Garis Darah Kerajaan - Bab 538: Pemandangan Neraka yang Luar Biasa

Matahari terbenam di bawah cakrawala.

Meski perjamuan utama belum dimulai, kedatangan dua adipati lebih awal telah memeriahkan suasana di aula perjamuan.Di luar aula, petugas logistik Stone dan kepala staf Aula Mindis menyiapkan daftar lengkap gerbong dan hadiah serta cekcok dengan pengemudi dan pramugari yang berbicara dengan berbagai aksen.Di dalam aula, para pelayan pribadi yang datang dengan para tamu sibuk, terkadang harus berdebat dengan para pelayan di aula sekunder dalam memenuhi kebutuhan dan permintaan tuannya. Gilbert tidak punya pilihan selain mengatur agar para badut, penari, dan penyanyi mulai tampil lebih awal. Ia memberikan hiburan dan makanan untuk membalas (mengalihkan) semangat (perhatian) para tamu. Kabarnya, banyak yang tidak bisa masuk karena tidak mendapat undangan, berbondong-bondong ke venue untuk mengadu nasib di hari yang spesial ini. Mallos dengan terampil dan profesional mengoordinasikan semuanya. Dia menentukan tempat duduk, mengatur para pelayan, mendiskusikan masalah di tempat dengan kepala staf dari Istana Renaissance, menangani insiden tak terduga (misalnya bangsawan tingkat rendah yang membawa enam putrinya yang tidak memiliki undangan, serta re- menunjuk Jorge yang cerewet—yang dengan bersemangat mengganggu semua orang tentang apakah mereka tahu siapa “Polaris yang terkenal” itu—dari meja tamu asing hingga meja veteran). Thales hanya bisa menggerutu dalam diam. Meskipun sebagai pemilik nominal Mindis Hall, dia seharusnya duduk di meja utama menunggu tamu datang, dia tidak bisa. Ini terutama disebabkan oleh fakta bahwa perjamuan itu dihadiri oleh raja yang dihormati itu sendiri, tidak pantas bagi pangeran kedua untuk duduk dengan nyaman. Alasan kedua adalah bahwa Thales memiliki status khusus karena baru saja kembali, ada kebutuhan mendesak untuk membangun kesan pertama yang baik.Jadi setelah Seven Jadestars Attendant dan dua adipati utama, Thales harus terus menyeret sekelompok besar petugas dan penjaga berkeliling, bolak-balik di Mindis Hall sesuai dengan pengaturan Mallos dan instruksi Gilbert (“Yang Mulia, cepat ke sini. ”, “Yang Mulia, Anda harus berada di sana”, “Yang Mulia, di mana Anda?”—Thales mengeluh dengan nada mengejek), menerima tamu penting yang ditunjuk, menenangkan tamu yang tidak puas dengan tempat duduk mereka, dan membalas salam (apakah tulus atau tidak) dengan senyum dan hadiah (yang pasti tidak tulus) di sepanjang jalan untuk menunjukkan keanggunan dan martabat keluarga kerajaan dan menunjukkan “keramahan, keramahan, dan kesopanan yang hangat” dari Duke of Star Lake yang baru. “Yang Mulia, kulit Anda terlihat bagus. Kamu terlihat sehat,” Duke Bob Cullen dari Eastern Sea Hill, dengan rambut keperakan dan perut buncit, didukung oleh dua pelayan, menyapa Thales dengan ramah. Thales terbatuk, “Selamat datang, Tuan Perdana Menteri. Saya juga senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”Duke Cullen menghabiskan tiga dari empat musim dalam setahun untuk memulihkan diri dari penyakit di Eternal Star City, tetapi penampilannya yang gemuk dan manis hari ini memberi kesan bahwa dia masih boneka kerajaan yang ramah.Ya, itu hanya sebagian yang benar.Thales melirik ke bawah.Setidaknya, perutnya semakin membuncit sekarang. “Tepat. Segera setelah saya mengetahui bahwa Anda telah melepaskan diri dari lubang neraka orang-orang Barbar Northland itu, penyakit saya berubah menjadi lebih baik. ” Penjaga Bukit Laut Timur memandangi potret Tiga Raja Konstelasi dan berkata dengan riang, “Tuhan memberkati Konstelasi, saya sangat merindukan rumah besar ini—dulu ketika tempat ini dibuka untuk umum, saya sering berkunjung tetapi tidak’ t menghargainya. Sekarang saya sudah tua dan peluang sedikit dan jarang, saya merasa nostalgia.” Thales tersenyum dan pura-pura tidak mengerti apa yang disindir sang duke. Dia memberi isyarat untuk menemani sang duke menuju ruang perjamuan, memastikan bahwa sopan santunnya tidak salah. “Kamu akan menyukai hadiah yang kumiliki untukmu. Saya membawakan Anda koleksi mutiara, makanan khas dari tepi Pelabuhan Splendid, serta rempah-rempah, teh, dan kain yang dikirim dari Semenanjung Timur, segala macam barang mewah. Ini jelas merupakan potongan di atas yang berasal dari South Coast Hill. Saya yakin Anda sadar, jika Anda menuju ke timur, arus laut dan angin pasat menguntungkan kami…” Dibandingkan dengan ketidaktulusan Zayen dan kata-kata kasar Koshder serta tatapan tegas, obrolan tak henti-hentinya Duke Cullen sama uniknya di kerajaan. Sayang sekali mereka kebanyakan omong kosong akurat mengatakan dengan cara yang menyenangkan; tidak ada yang perlu disangkal atau diinterupsi.Di masa lalu, Thales akan menanggungnya sebagai bagian dari tugas resminya, dan mengakhirinya setelah mereka sampai di aula.Tapi sekarang…Thales menghela nafas, dan memaksakan dirinya untuk menyela monolog baik hati Duke yang gagah itu, “Sebelumnya, Administrator Jorge dari Elaphure City mencoba untuk memperkenalkan ketiga putri tuannya kepadaku.”Langkah kaki Duke Cullen tergagap, lambang keluarga Pedang Matahari dan Perisai di dadanya sedikit bergetar.“Anak perempuan?” Dia memeluk ikat pinggang berhiaskan berlian yang sepertinya akan putus karena beban perutnya.”Tiga?” Duke Cullen berhenti, dengan hati-hati mengukur Thales dan menghela nafas berat. “Tentu menyenangkan menjadi muda…”Thales tersenyum canggung.Tapi adipati tua itu melanjutkan dengan sedikit nostalgia dalam suaranya, “Tidak kusangka aku juga punya tiga malam… “Pelacur tua di rumah bordil itu—hehe, maksudku, nyonya di Laya Club, karena statusku dan tip yang murah hati, bersikeras untuk menambahkan satu lagi, tetapi dengan tegas ditolak olehku. Lagipula, Dewi Matahari Terbenam mengajarkan bahwa kita para bangsawan harus memberi contoh, menghindari perbuatan amoral, dan melatih pengendalian diri…”Kemampuan si gendut tua untuk menyela dan menyimpang dari topik mungkin juga tak tertandingi di seluruh Konstelasi. “Tentu saja, dalam hal ini, aku tidak cakap seperti ayahmu. Rumor mengatakan bahwa dia pernah berdebat dengan tiga puluh dalam semalam di Red Street Market…” Semakin Thales mendengar, semakin dia kesal. Dia dengan cepat menyela, “Tidak, bukan itu yang dimaksud Elaphure City, dan mereka tentu tidak bermaksud ketiganya sekaligus, hanya…”Duke of the Eastern Sea masih menatapnya dengan seringai. Sang pangeran menghela nafas dan menyerah untuk menjelaskan, memahami bahwa itu hanya akan memperburuk keadaan. “Anda tidak punya hal lain untuk dikatakan tentang informasi ini, tentang lamaran pernikahan Elaphure City?”Cullen membeku sesaat, dan tampak berpikir serius. Sedetik kemudian, dia tiba-tiba menyadari. “Oh! Saya minta maaf. Semua anak perempuan saya sudah menikah dan punya anak, bahkan ada yang sudah menjadi nenek.”Perdana Menteri tampak sedikit kecewa.“Untuk cucu perempuan saya, baiklah, saya akan mengumpulkan beberapa informasi ketika saya kembali… Ya, dan saya akan membutuhkan beberapa waktu untuk menyelesaikan potret mereka, sebaiknya potret seluruh tubuh, lalu saya akan menyajikan daftar untuk kamu… Tidak masalah yang mana yang kamu pilih, atau yang mana…?”Thales memejamkan mata dan menghela napas panjang. Ketika dia membuka matanya, sang pangeran menyela sang duke tanpa basa-basi, “Eckstedt memiliki garis pantai yang sangat panjang, dan wilayah maritim mereka berbatasan dengan kita. Ini termasuk Kota Elaphure.”Duke Cullen berhenti di tengah jalan.Dia menepuk bahu pelayannya, dan yang terakhir membungkuk dan mundur seolah-olah terlatih untuk melakukannya.Thales merasa lega.Sekarang kita sedang berbicara. “Entah itu Menara Reformasi atau Laut Gletser—yang pertama dibatasi oleh Pegunungan Sighing, yang terakhir menderita karena garis pantai yang membeku—keduanya tidak memiliki pelabuhan yang bagus. Hanya Keluarga Gaddro Kota Elaphure, dengan dua pelabuhan Kota Elaphure—yang menghubungkan transportasi darat dan kota-kota pedalaman—di bawah kendali mereka, yang mampu mendukung armada yang mampu berlayar jarak jauh…”Thales secara bertahap mengungkapkan poin utamanya, “Mampu dan memenuhi syarat untuk mengarungi Laut Pemberantasan dan, dengan Konstelasi …” Tatapan Thales bergeser saat dia mengoreksi dirinya sendiri, “Tepatnya, dengan Tujuh Pelabuhan Laut Timur di bawah kekuasaanmu—bagikan keuntungan besar dari Rute Laut Timur.” Duke of the Eastern Sea menegakkan punggungnya dan berseri-seri dari telinga ke telinga. “Sepertinya Anda memiliki pemahaman geografi yang baik.” Duke of Star Lake menarik napas dalam-dalam. “Selama satu abad, karena dominasi Kota Awan Naga yang belum pernah terjadi sebelumnya, Kota Elaphure telah dibatasi dalam setiap aspek: mereka mendambakan dukungan dari Istana Roh Pahlawan namun takut akan otoritas raja, dan telah puas dengan nasib mereka dan tidak menonjolkan diri. di Eckstedt selama ini, sambil menyembunyikan kekuatan mereka dan menunggu waktu mereka.” Cullen menggelengkan kepalanya. “Ada keuntungan tumbuh di utara, begitu?”Thales mengerutkan kening.Berpura-pura tidak tahu.Tapi dia tidak punya pilihan.Dia harus memanfaatkan pertemuan ini hari ini.Sang pangeran memilih untuk langsung ke pokok permasalahan, “Tapi hari ini, Archduke Gaddro berinisiatif mengirim delegasi untuk mengunjungi Eternal Star City, untuk menghadiri perjamuanku.” Cullen tertawa. “Untuk melamarmu, sebagai tanda persahabatan?” Thales menggelengkan kepalanya. “Tujuan kunjungan mereka, termasuk lamaran pernikahan seperti permainan anak, sebagian besar adalah postur dan pengintaian,” Duke of Star Lake berbinar di matanya. “Menunggu penawar tertinggi.”Duke of Eastern Sea berhenti selama beberapa detik. Ketika master dari Sun Sword and Shield berbicara lagi, nada kasar dan tidak sopan dalam nadanya sekarang digantikan oleh kewaspadaan dan kelihaian. “Menunggu penawar tertinggi? Menunggu tawaran siapa?” Thales menarik napas dalam-dalam dan memilih kata yang paling tepat, “Yang Mulia, Anda telah menguasai Laut Timur dan mengelola Teluk Kecemerlangan selama hampir setengah abad. Saya yakin Anda tahu jawabannya lebih baik daripada siapa pun. Saya percaya, Anda memahami lebih dari siapa pun, apa arti tindakan Elaphure City hari ini, dan apa yang dipertaruhkan.”Duke of Star Lake menatap tepat ke arah Cullen.Adipati tua yang gagah itu terdiam, emosinya tidak terlihat dari matanya yang cerdas.Setelah beberapa lama, dia berbicara perlahan, “Saya tidak melihat mereka terburu-buru ketika Raja Nuven meninggal …”Tetapi pada saat berikutnya, Duke Cullen menyipitkan matanya, ekspresi licik di wajahnya ketika dia bertanya, “Jadi, Kota Awan Naga yang telah mengangkut persediaan dan menjual kembali barang untuk mereka dan mendukung penjarahan maritim mereka … Apa yang terjadi dengan itu?” Thales menghela nafas dalam.Sialan rubah tua itu. Thales tidak punya pilihan selain mengungkapkan jawabannya dengan kosong. “Aliansi Kebebasan telah menang. Lampard… mungkin juga di ambang kemenangan.”Duke Cullen menjulurkan perutnya yang besar dan memasang ekspresi “eureka”. Thales mengamati ekspresi Cullen dan menyampaikan pemikirannya sendiri, “Tanpa dukungan kuat dari Istana Roh Pahlawan, Kota Elaphure telah dipaksa untuk kembali ke diri utara aslinya: tidak ada sarana untuk mengangkut barang dan tidak ada dukungan untuk penjarahan mereka. Lebih penting lagi, mereka tidak memiliki raja di belakang mereka, dan tidak ada kepercayaan di hati mereka. Mereka terputus di darat dan menghadapi tenggelam jika mereka pergi melalui laut.”Cullen mengerutkan kening dalam-dalam. Sebelum Raja Nuven meninggal, Dragon Clouds City mengencangkan dan mengendurkan kendali, dengan menjadi murah hati namun tegas, dan memberi dan menarik kembali keuntungan untuk mengumpulkan supremasi. Ini menundukkan Kota Elaphure yang arogan yang mengandalkan jalan raya wilayah perbatasan pantai sampai pada titik kepatuhan, terlalu takut untuk memberontak.Yang terakhir telah menanggung sikap bertentangan terhadap aturan keluarga Walton: mereka mendambakan dukungan kuat dari kedaulatan kerajaan, namun khawatir tentang status independen dari pelabuhan utara utama mereka.(“Hmph, mereka tanpa malu-malu meminta nasi tetapi tidak bisa diganggu untuk mengeluarkan mangkuk mereka, apakah ada tawaran yang begitu menggiurkan di dunia ini?! Jenggot itu, pemberani dan bandel, hanya layak untuk mengukir kata-kata “Raja Dragon Clouds City” dalam huruf sebagai tindakan sinisme Melihat ini, kakekmu hanya tertawa dan membagikan lebih banyak persediaan dan menjual lebih banyak barang untuk Kota Elaphure yang malu-malu,” – kata-kata yang pernah diucapkan oleh Bupati Lisban saat menjelaskan sejarah utara kepada Archduchess.)Namun kini, dukungan kuat yang mereka andalkan tidak hanya tanpa raja, tetapi juga di ambang kehancuran.Thales dengan tegas menyatakan, “Perdagangan maritim Kota Elaphure, pasti akan terpengaruh.”Duke Cullen tidak berbicara. Thales, bagaimanapun, mengambil langkah maju dan menangkap aroma kuat rempah-rempah eksotis yang berasal dari sang duke. “Jadi, Anda bebas bertindak tanpa ampun, ketika Archduke Gaddro terbakar oleh politik dalam negeri dan ragu-ragu…”Hati Thales tenggelam saat dia diam-diam memikirkan motifnya sendiri.Ketika mereka ragu apakah akan mengkhianati Dragon Clouds City dan mengalihkan aliansi mereka ke King Chapman…Saat mereka menunggu Constellation bereaksi dan berdiri, menunggu Black Sand Region mengajukan penawaran untuk memihak mereka…Pangeran kedua berkata dengan tegas, “Mulailah serangan dan taklukkan mereka dengan serangan pendahuluan untuk merebut kembali keuntungan maritim yang hilang dari armada utara sejak Tahun Berdarah karena keadaan kerajaan kita yang lemah… Semuanya.” Duke Cullen mengedipkan matanya yang seperti manik-manik, ekspresi ketidaktahuan yang ramah di wajahnya.“Tunjukkan sekelompok barbar utara dengan lubang di kepala mereka yang berpikir mereka bisa mengarungi lautan hanya karena mereka bisa mendayung, tunjukkan kepada mereka siapa bos utama di Laut Pemberantasan.”Tatapan Thales tegas.Dia tidak tahu seberapa efektif kata-katanya.Tetapi jika mereka memperhatikan sedikit pun dari sikap Eastern Sea Hill—melayani diri sendiri dan bersiap untuk menendang seseorang ketika mereka jatuh—maka Elaphure City akan segera mengerti: Sumur yang jauh tidak dapat memuaskan dahaga segera, masa depan tidak sebanding dengan saat ini.Bahkan ketika Tombak Naga sudah aus, dan Roh Pahlawan telah diredupkan…Bantuan dan dukungan yang dapat diberikan oleh King Nuven dan Dragon Clouds City kepada mereka, terlepas dari jumlah Raja Chapman dan Wilayah Pasir Hitam…Tidak dapat diganti.“Saya yakin, ini sangat selaras dengan kepentingan Bukit Laut Timur.”Pada pemikiran ini, Thales memandang Duke of Eastern Sea dengan sungguh-sungguh, dan membalas dengan salam, “Kesempatan ada pada kita, Tuhan memberkati Constellation.”Dia berhenti berbicara.Duke of Eastern Sea menatap kosong ke Duke of Star Lake.Sedikit terkejut.Seolah baru pertama kali mengenal Thales. Setelah beberapa lama, adipati tua itu dengan halus menusuk pinggangnya sendiri. “Ck ck. Singkirkan mereka saat mereka turun… Anda benar-benar membenci orang utara itu, bukan?”Benar-benar membenci.Thales sedikit membeku.Dia memperlambat langkahnya.Thales mengingat wajah-wajah masa lalu itu: pertama, wajah Raja Nuven yang menjebaknya sambil tertawa terbahak-bahak, lalu wajah Raja Chapman yang mengangkat gelasnya ke arahnya dengan tatapan dingin.Para adipati dengan status terkemuka di Istana Roh Pahlawan, masing-masing menyimpan motif jahat mereka sendiri.Dan orang yang memukulinya dengan parah hingga hampir mati beberapa kali, dan bahkan membuatnya cacat permanen—Star Killer.Pada pemikiran ini, Thales meregangkan pergelangan tangan kirinya yang kaku.Untungnya, dia menggunakan tangan kanannya untuk makan. “Hmph, kamu tahu, selama enam tahun terakhir ….” Thales yang kesal tanpa sadar menggertakkan giginya, “Aku benar-benar membenci sekelompok … preman utara yang suka menggertak anak-anak.”Duke of Eastern Sea terdiam beberapa saat.Entah bagaimana, ada yang aneh dengan cara Cullen memandang Thales.Duke bahkan tanpa sadar melirik pantat Thales. Setelah ditemukan oleh Thales yang cemberut, Cullen terbatuk canggung dan mengalihkan pandangannya. “Itu bisa dimengerti, tapi…mungkin Anda harus memberi tahu Yang Mulia tentang ini? Bagaimanapun, Laut Timur adalah tenggorokan Konstelasi. Hal ini melibatkan seluruh kerajaan.”Thales merasakan beban di hatinya. Dia menarik napas dalam-dalam dan menyeringai, “Ya, seharusnya,” Thales melihat ke arah Duke of the Eastern Sea yang tampak polos. “Tapi saya hanyalah putranya,” lanjutnya dengan serius, “sedangkan Anda adalah perdana menterinya. Cum walikota Splendid Port City, dan penguasa seluruh Bukit Laut Timur.” Duke Cullen tetap diam untuk waktu yang lama sebelum dia menjawab. Tapi kali ini, dia tidak lagi berbicara dengan sikap acuh tak acuh dan acuh tak acuh itu. “Terima kasih atas pengingat ini. Saya akan mencatatnya.” Tapi tatapannya kemudian berubah. “Tapi kenapa? Mengapa memberi tahu saya semua ini? ”Ke…Membayar kerajaan? Thales membuang alasan lemah ini dan mendesah dalam hatinya.“Sebagai tanda terima kasih.”Sosok anggun yang membela dan melakukan segalanya untuk melindungi Pangeran Konstelasi selama kekacauan itu muncul di depan mata Thales. Dia menarik pikirannya kembali ke masa sekarang, dan menyeringai pada Duke of Eastern Sea. “Ini semua berkat perubahan hati Anda yang tiba-tiba di Konferensi Nasional di masa lalu untuk secara tegas memilih saya bahwa saya berada di tempat saya hari ini. Ini adalah tanda terima kasih saya.”Duke Cullen mengerucutkan bibirnya.Tiba-tiba berubah hati, kata-kata ini… “Hati-hati, Yang Mulia.” Dia masih berseri-seri saat dia melihat Thales dan menepuk bahu Thales, seperti orang akan memperlakukan keponakan tercinta, dan berkata dengan penuh perhitungan, “Mindis Hall tidak seperti Istana Renaissance. Karpet di sini sangat baru, setiap langkah… licin.”Thales terdiam.Dia ingat Bajingan Kecil yang keberadaannya masih belum diketahui dan yang dia tidak yakin apakah masih hidup. Tapi saat berikutnya, orang yang muncul di depan matanya adalah Lady Elainor. Dia membawa putranya yang bodoh ke Aula Mindis, menahan tatapan aneh dari kerumunan.Little Iron Spike Junior. “Tapi ini tradisi keluarga kita, bukan?” Thales tersadar dan berbisik, “Karpet licin di samping …” Dia mendongak. “bahkan jika ada jutaan paku besi di bawahnya…” Thales menyeringai, “Aku masih harus berjalan dengan tenang…tanpa gentar.”Begitu dia mengatakannya, sinar melintas di mata Duke of Eastern Sea.Duke Cullen tertawa terbahak-bahak dan mengangkat tangannya memberi isyarat kepada pelayannya untuk maju, tetapi menolak untuk ditemani oleh Thales, melambai padanya.”Adapun lamaran pernikahan mereka, Yang Mulia, ingatlah, bahkan di Utara …” Duke Cullen menyombongkan diri dan mengakhiri dengan santai, “kecantikan masih membahayakan kesehatan.” Mendengarkan kata-kata sang duke yang mengandung makna tersembunyi, hati Thales terenyuh.’Bajingan Kecil.’Dia menjadi linglung saat dia menatap sosok Duke Cullen yang pergi.’Sekarang…’Hanya ada begitu banyak…’Yang bisa saya lakukan untuk Anda.’ “Whoa, jadi orang utara itu serius sehingga dia memperkenalkan putri-putri Archduke kepadamu?” Doyle menyusul dan memakaikan jubah Thales untuknya. Thales menyesuaikan jubahnya dengan linglung dan menjawab hanya dengan “uh huh”.Doyle mengerutkan bibirnya, “Tahukah Anda, Yang Mulia, ada pepatah di antara Tujuh Penjaga Bintang Giok: jangan pernah menikahi wanita utara.” Thales berjalan kembali perlahan dan bertanya, “Kenapa begitu?” Doyle mengangkat bahu. “Legenda mengatakan bahwa inilah penyebab kemunduran keluarga Barney ‘Wild Stallion’: Pada saat itu, putra bungsu wanita tua Little Spike Iron dengan keras kepala ingin menikahi wanita utara. Little Spike Iron dengan tegas menentang tetapi tidak berhasil. Pada akhirnya, mereka memindahkannya dari silsilah keluarga dan mengusirnya dari rumah, tetapi kutukan yang dibawa oleh wanita ini masih melibatkan keluarga—lihat keluarga Barney sekarang.”Keras kepala ingin menikahi wanita utara…Melibatkan keluarga…Lihatlah Barneys sekarang…Thales merasa sedikit patah hati, dan berkata dengan muram, “Mengapa kamu tidak melihat dirimu sendiri?”Mungkin karena nada suara sang pangeran terlalu keras, Doyle pun kaget.Glover dengan tenang melangkah maju dan mendorong Doyle di belakangnya, Doyle yang ingin bercanda dengan pangeran untuk menghilangkan kebosanannya tetapi malah mendapat penolakan tajam.Mungkinkah…Doyle berjalan di belakang Glover dengan sedih.Dalam enam tahun Yang Mulia tinggal di utara, dia benar-benar dibawa ke…Seorang wanita utara? ‘Ya Tuhan, lalu bagaimana dengan misi yang diberikan Ayah kepadaku? ‘Untuk orang kikir seperti Ayah, dia benar-benar menjanjikan banyak uang untuk ini!’Pada saat ini, keributan kecil bisa terdengar di luar aula, menarik perhatian semua orang.Thales berbalik untuk melihat dan terkejut.Seorang pria sendirian tanpa pelayan setia, hanya ditemani oleh penjaga yang waspada, perlahan-lahan melangkah melewati pintu.Meski mengenakan pakaian boros dan memiliki aura yang luar biasa, ia terlihat menyendiri dan muram.Suara dentingan logam juga mengikuti pria itu masuk ke dalam aula.Kedengarannya menggelegar dan kasar di Mindis Hall yang elegan.Obrolan keras menyebar di antara mereka yang tidak sadar, sedangkan para bangsawan yang memiliki firasat berbagi keheningan yang tidak nyaman saat mereka secara tidak sadar memberi jalan bagi tamu baru.Mallos menerima laporan dan buru-buru bergegas dari aula samping, tepat pada waktunya untuk melihat kedatangan tamu istimewa ini.Para penjaga mengerutkan kening saat mereka melihat tamu yang berjalan perlahan, tatapan mereka terfokus pada tangannya.Di atasnya ada sepasang belenggu tumpul, dengan rantai menjuntai di tanah.Tamu itu mendongak untuk mengungkapkan wajah kurus dan lelah serta janggut setinggi dada.Dia menatap bingung ke Mindis Hall yang terang benderang dan semarak di depannya.Mallos dengan cepat melangkah maju dan memberi isyarat agar para penjaga segera membawanya masuk untuk menghindari tatapan penasaran yang tak terhitung jumlahnya, sementara dia menahan petugas penjara, Gray Patterson, yang telah memimpin tamu itu ke sini.“Abu-abu, apa ini…” “Dia menolak,” Gray buru-buru menjawab dengan ekspresi kesal dan frustrasi di wajahnya. “Tidak peduli bagaimana kita membujuk dan dibujuk, dia bersikeras menghadiri perjamuan di belenggu,” petugas penjara melanjutkan, “Bahkan janggut itu…” Mallos menatap tamu yang diabstraksikan dan belenggu bermasalah itu dengan ekspresi serius. “Tidak bisakah kalian lebih keras tentang itu?” Patterson menggelengkan kepalanya karena malu, “Yang Mulia menjelaskan bahwa dia harus menghadiri perjamuan sehingga tidak ada luka di wajahnya. Sulit.” Mallo mendengus. “Ambil selembar kain untuk menutupinya dan bawa dia langsung ke tempat duduknya… Kirim dia kembali setelah waktunya habis.” Patterson mengangguk mengakui dan berbalik untuk melihat tamu baru itu. Dia berkata tanpa basa-basi, “Tuan Val, selamat datang di Mindis Hall. Silakan ikuti saya…” Tapi tamu baru itu memecah keheningannya. “Tormond Mallos, di masa kejayaannya, keluargamu…”Ekspresi Mallos berubah saat dia berbalik menghadap tamu. Suara tamu itu dalam dan agung, tetapi nadanya menyerupai kuda yang sakit-sakitan dan lelah; kesuramannya membuat pendengarnya tua. “Ayahmu melamarmu atas namamu dengan putri keluarga Arunde.”Mallos sedikit mengernyit. “Dia mungkin berpikir, Nolanur pada akhirnya akan mewarisi kekayaan keluarga, dan adik laki-laki saya dekat dengan kedua pangeran itu. Terlepas dari siapa yang berhasil sebagai raja, Duke of the Northern Territory akan berpengaruh. Adapun Anda, dengan hubungan perkawinan dengan keluarga seorang duke, tentu saja status Anda di Seven Jadestars Attendants akan lebih tinggi. ”Mendengar kata-kata ini, para penjaga yang bertanggung jawab untuk mengawal tamu itu membeku ketika mereka menatap ragu-ragu pada komandan mereka.Mallos hanya terdiam sejenak sebelum tersenyum dan menatap tamu aneh itu dengan sopan. Tamu itu tertawa pahit. Dia mengangkat tangannya, menyebabkan belenggu dan rantai logam berdentang lagi. Suara dentingan itu menyatu dengan alunan musik ceria yang samar, seolah-olah guratan warna dingin dimasukkan ke dalam lukisan pemandangan musim semi. “Sekarang… lihat kami. Satu, af amili tahanan di belenggu, ”pria itu mengangkat kepalanya perlahan. Dia memandang Mallos, lalu melihat ke sekeliling Mindis Hall; gerakan mulutnya mengaduk janggut peraknya. “Satu lagi, keluarga penjaga belenggu.”Penjaga belenggu… Mallos mengerutkan alisnya saat dia memaksa dirinya untuk mengabaikan konotasi dalam kata-kata pria itu. “Yang Mulia, kami telah mengatur tempat duduk untuk Anda di aula perjamuan …” Tapi kata-kata tamu itu membawa agung yang telah dikumpulkan selama bertahun-tahun, seolah-olah itu selalu mampu menginterupsinya pada saat yang tepat. “Kamu tahu, bertahun-tahun yang lalu,” pria dengan pakaian mewah memeriksa tata letak dan perabotan di Mindis Hall dengan linglung, “saudaraku sama sepertimu. Dia berdiri di sini, dengan rajin menjalankan tugasnya sebagai pengawal kerajaan yang terhormat dan menjaga istana kerajaan ini. Adapun saya, saya melewati taman berkali-kali dan menyaksikan gadis gila itu berlari ke arah saya. ” Pria kurus itu meletakkan rantainya. Ada glasir di matanya. “Sekarang Mindis Hall telah dibuka kembali. Namun saudaraku, tidak ada lagi di sini.”Mallos tidak berbicara. Pria itu mengejek. Dia memandang tinggi-tinggi potret Tiga Raja Rasi Bintang. Warna matanya berubah menjadi lebih gelap.Raja Bajingan, Raja Pezina, Raja Hutang Buruk, pikir pria itu sambil sudut mulutnya melengkung ke atas. Tapi beberapa detik kemudian, tatapannya menjadi dingin. “Dan dia bukan satu-satunya saudara yang hilang dariku.” Dia memandang Tiga Raja Konstelasi dan berkata dengan jijik, “Tidak.” Mallos terdiam sejenak sebelum dia menghela nafas dan melihat ke arah bawahannya. Antar Yang Mulia ke ruang perjamuan melalui pintu samping. Tetap low profile. Dan tentu saja, bersikap sopan. ” Nada suaranya serius, tatapannya tegas. Petugas Penal Patterson memahami komandannya. Dia sudah cukup di sepanjang jalan menuju perjamuan. Dengan lambaian tangannya, dua penjaga dengan ekspresi dingin melangkah maju untuk menahan pria itu.Tapi pria itu tiba-tiba berbalik dan marah besar! “Aku adalah keturunan Arunde, penguasa Kastil Dingin, Adipati Penjaga Konstelasi Wilayah Utara! Aku melihat kereta gendut tua itu. Dia masuk dari sini, semua bermartabat dan tegak!”Keagungan yang dia pancarkan pada saat itu mengganggu orang-orang di sekitarnya.Arunde memelototi Mallos dengan dingin, “Jika tuanmu ingin membuktikan kepada kerajaan bahwa aku masih bernafas, buktikan bahwa dia tidak kejam, maka paling tidak yang bisa dia lakukan adalah menghormati status seorang duke.”Tatapan Mallos menjadi dingin.Pada saat itu… “Mallo!” Sebuah suara muda tapi lembut berteriak. Thales berjalan dari pintu samping lain dan mengangguk pada penjaga. “Izinkan saya. Anda dapat mundur sekarang.”Patterson menatap Mallos dengan waspada.Mallos berhenti sejenak, menatap Glover dan Doyle di belakang Thales, lalu mengangguk ke Patterson. “Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia.” Petugas penjara membungkuk pada Thales dan mundur ke samping bersama para penjaga.Thales menghela napas dan mendekati tamu baru itu.“Lama tidak bertemu, Duke Val.”Sejak Thales muncul, tamu itu mengarahkan pandangannya pada tuan muda dari Mindis Hall.Dia mengamati sosok Duke of Star Lake, awalnya terkejut tapi kemudian lega.“Jadi kamu kembali.” Val Arunde—Adipati Wilayah Utara yang konspirasinya digagalkan dan akibatnya dipenjara enam tahun lalu menatap pangeran kedua dengan emosi yang campur aduk. “Bagaimana Eckstedt?”Bagaimana?Sang pangeran memandang pria itu dan menghela nafas perlahan, “Angin kencang atau embun beku yang pahit tidak dapat menggoyahkannya.” Thales dengan cermat mengukur Val juga. Dia memperhatikan bahwa sosok Val yang dulu berotot sekarang jauh lebih kurus, dan dia sekarang memiliki janggut kotak yang lebat.Entah kenapa, dia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Josef of Disaster Sword saat berada di Prison of Bones: Ini adalah efek pemenjaraan terhadap seseorang… Tidak peduli siapa Anda, dan tidak peduli seberapa kuat Anda.Mereka selamanya tersesat di lubang yang sepi, dan tidak akan pernah bisa kembali.Thales memfokuskan matanya di depannya.Duke of the Northern Territory yang dulu berapi-api dan agung…Tidak ada lagi. Val ragu-ragu selama beberapa detik. “Lampard, bagaimana kabarnya?”Lampard.Hati Thales tenggelam.Bagaimana perasaan Val saat bertemu dengan Archduke of Black Sand saat itu, Chapman Lampard dan setuju untuk berkolaborasi dengannya?Enam tahun kemudian, ketika situasi mereka terpisah, bagaimana perasaannya? “Baik angin kencang maupun es yang pahit,” sang pangeran mulai berbicara dengan lembut, dan memberikan jawaban yang sama, “…bisa bergoyang.”Setelah serangkaian pertanyaan dan jawaban aneh ini, Val terdiam. Tapi kemudian dia mulai tertawa pelan. Dia melangkah maju dan berjalan ke ruang perjamuan seperti biasa.Seperti seorang pengembara yang pulang ke rumah.Patterson dan para penjaga dari Divisi Disiplin segera mengikutinya.Namun saat Val mencapai sisi Thales, dia berhenti.Glover dan Doyle dengan cemas melangkah maju dalam upaya untuk memisahkan sang duke dari sang pangeran, tetapi sekali lagi ditahan oleh Mallos.”Terima kasih.”Thales sedikit tercengang. Duke of the Northern Territory yang kurus tidak mau repot-repot menatap Thales tapi hanya berbisik, “Seseorang memberitahuku. Tentang semua yang kamu lakukan untuk putriku enam tahun lalu di wilayah Eckstedtian.”Di wilayah Eckstedtian…Miranda?Thales mengingat Dragon Blood’s Night dan swordswoman dingin dengan berat hati. Duke yang dipenjara menoleh dan berkata tanpa ekspresi, “Hanya saja, tolong bantu aku lagi.” Ekspresi Val menjadi muram, “Jangan nikahi dia.”Thales tercengang.“Jika kamu harus menikahinya,” ejek Val, seperti penjudi sedih yang tercerahkan yang telah kehilangan semua chipnya, “jangan tinggalkan benihmu di perutnya.” Thales tersipu. Dia segera menyesuaikan ekspresinya.“Mira menghadapi kemalangan di tahun-tahun awalnya,” Val menatap langit-langit sambil melanjutkan dengan sedih, “Dia sudah cukup banyak melihat pertumpahan darah.”Tatapan Thales bergetar setelah mendengar ini.Sedetik kemudian, saat melihat Duke of the Northern Territory yang kurus, kesepian dan tua di depannya, Thales menghela nafas, “Aku berjanji.” Val tertawa. Dia menundukkan kepalanya untuk memperlihatkan wajahnya yang keriput sambil tersenyum, “Terima kasih. Kamu berbeda dengan dia. Anda belum… menjadi dia.”Berbeda dengan dia.Pada saat itu, Thales memiliki kesadaran yang tiba-tiba.Dia ingat itu, sebelum mereka berpisah di Blade Fangs Camp, mantan penjaga penjaga kerajaan, Knight of Judgement, Zakriel, mengatakan sesuatu yang mirip dengannya.Hal ini membuat Thales, yang telah tersenyum untuk menyambut tamu sepanjang malam, menyadari bahwa, pria kurus yang tidak tertarik pada segala hal ini mungkin satu-satunya orang yang akan jujur ​​padanya di malam penuh kegembiraan dan kegembiraan ini.”Mungkin,” jawab Thales dengan senyum yang dipaksakan, agak berharap kata-katanya akan menghibur pria yang telah meninggalkan semua harapan dalam hidup ini.Tapi Val menggelengkan kepalanya, senyumnya putus asa namun sinis, “Sama seperti saat itu, dia juga berpikir dia berbeda dari penguasa tempat ini sebelumnya.” Ekspresi Thales berubah. “Apa maksudmu?” Val tidak menjawab; dia hanya berpaling. Dia melihat pemandangan yang riuh dan semarak di luar aula, dan melihat pemandangan Aula Mindis yang berkembang pesat di mana banyak orang datang dan pergi. “Apakah kamu melihat itu?” Saat Duke of the Northern Territory menyaksikan pemandangan indah di hadapannya dan mendengarkan musik lembut, diterangi oleh Lampu Abadi yang gemerlap di atasnya, seolah-olah ada pemandangan yang berbeda di matanya. Butuh beberapa saat sebelum dia berkata sambil tersenyum, “Adegan ini … ini adalah pemandangan neraka yang luar biasa.” Neraka?Thales mengerutkan alisnya. Val melihat sekeliling; dia tampak tidak waras. “Beberapa dari mereka munafik, berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja; beberapa menipu orang lain dan percaya pada kebohongan mereka sendiri; beberapa dari mereka menyembunyikan ketidakpuasan tetapi memaksakan diri untuk menanggungnya; beberapa telah melihat melalui fasad dunia ini dan memilih untuk melepaskan diri. Di bawah lampu di tengah malam, semua orang berpura-pura gembira dan harmonis,” ada pesan mengerikan di balik seringainya yang semakin meningkat, “tidak menyadari bahwa mereka semua ada di dalam panci, sementara bahan bakar ditambahkan ke api.” Mallos batuk sekali.Ekspresi Thales menegang.Mengingat pertemuannya sejak dia kembali ke Constellation, dia merasa sangat putus asa.Dia tahu bahwa percakapannya dengan Duke of the Northern Territory akan segera berakhir. Thales tahu. Dia tahu apa yang dimaksud adipati dengan kata-kata itu.Sama seperti yang lainnya.Tapi dia tidak akan goyah semudah itu.Namun demikian…Thales menggertakkan giginya.Val menundukkan kepalanya dan mencibir, “Nak, kamu sama seperti aku dulu.” Thales bergerak-gerak di dalam. “Sama? Sebagai contoh?” “Misalnya…” Val melanjutkan, tatapannya mendung. “Misalnya, Anda tampaknya memiliki hubungan dekat dengan mereka, minat Anda selaras, Anda berbagi kehormatan dan aib, itu adalah momen yang tepat. Dalam hidup ini, Anda tidak akan pernah menentang satu sama lain dan menjadi musuh.”Ini adalah saat yang tepat.Thales tidak bisa tidak mengingat apa yang dikatakan Viscount Patterson kepadanya sebelumnya. Kerajaan masih muda. Ini adalah saat yang tepat. “Tapi hanya kamu yang tahu…” Kata-kata Val menjadi lebih samar, seperti seorang musafir yang menemukan jalannya dalam kabut, tanpa melihat jalan di depan, hanya dikelilingi oleh ilusi. “Di depan terbentang jurang yang tinggi. Di baliknya terdapat jurang yang dalam.”Pada saat itu, keributan dan keributan kembali terdengar dari luar aula. Semua orang di aula berhamburan. Mereka mengantisipasi hal ini dan bersiap menyambut tamu penting berikutnya.Tapi kali ini, yang mereka dengar adalah hiruk pikuk campuran langkah kaki yang seragam, perintah yang tegas, dan hiruk pikuk kegembiraan.Mallos sedikit bingung.Sampai sebuah perintah yang agung dan mengesankan—menyampaikan kepatuhan mutlak, seolah-olah sebuah dekrit suci—dapat terdengar dari kejauhan dan menembus dinding, “Atas nama raja tertinggi Konstelasi, Kessel Jadestar—”Thales blanked.Ekspresi para hadirin berubah.Suara teredam terdengar dari luar aula.“Dan ratu tertinggi, Keya Jadestar—”Suara utusan meresap ke seluruh aula.Entah itu musik yang menggembirakan di dalam aula, pertengkaran sengit antara petugas di lorong, atau suara rintihan yang terdengar dari jauh dari waktu ke waktu, semuanya memudar pada saat ini. Itu sangat sunyi sehingga Anda bisa mendengar pin drop. Hanya lampu yang dibiarkan menyala.“Rekan subjek…”Hak untuk bernafas telah digantikan oleh suara berwibawa itu.“Salam raja dan ratumu!”Perintah utusan itu berakhir tetapi suaranya bergema tanpa henti dan melayang di udara.Keras hati.Di saat berikutnya, Mallos, Patterson, Glover, Doyle…Apakah mereka penjaga kerajaan, pelayan atau pelayan, bangsawan, birokrat atau rakyat jelata, semua orang yang hadir tanpa sadar menyesuaikan postur mereka dan menahan napas.Semua orang mundur ke samping untuk membentuk jalur saat mereka berbalik dengan sungguh-sungguh dan hormat menuju pintu ruang perjamuan.Mereka berlutut.Letakkan tangan di dada.Tundukkan kepala mereka.Seolah-olah ini adalah naluri bawaan.Kekal.Biasa.Hanya Thales yang dibiarkan berdiri dalam keadaan linglung di bawah Lampu Abadi, di bawah tatapan waspada dari Tiga Raja Konstelasi, menatap keluar aula menuju kegelapan.“Dan kamu tidak punya jalan keluar.”Tanpa sadar, suara dingin Duke Val dan dentang belenggunya datang dari belakangnya dan bosan di hatinya.“Anda hanya bisa melakukan lompatan keyakinan… Dan berikan yang terbaik.”Perintah utusan dan Duke of the Northern Territory Kata-kata 8217 melekat di udara pada saat yang sama, terjalin.Thales yang bingung menarik napas dalam-dalam.Beberapa detik kemudian, dia dengan paksa mundur selangkah.Dan berlutut.