Garis Darah Kerajaan - Bab 543: Tatapan Itu

“Terima kasih, saya akan mengingat kebaikan Anda, dan membantu saya berterima kasih kepada putri Anda atas perhatiannya juga. Ucapkan selamat ulang tahun kesebelas untukku, Baron Bourbon.”

Thales dengan sopan mengangkat gelasnya dari tempat duduknya dan mengucapkan selamat tinggal kepada seorang tamu yang datang untuk bersulang untuknya, dan memfokuskan kembali perhatiannya pada hiruk pikuk perjamuan.Ternyata, setelah berhasil mengatasi kecanggungan awal, perjamuan Hari Pengejaran Suci lebih mudah dari yang diharapkan Thales.Di tengah alunan musik yang merdu, para tamu tidak hanya menikmati pesta dan mengobrol dengan penuh semangat, para pelayan Aula Mindis juga selalu sibuk menyajikan makanan, dan banyak pelayan tamu yang bolak-balik di antara meja-meja panjang, baik menyajikan anggur atau menyampaikan pesan. atas nama tuannya, melakukan layanan dan tugas sosial ini berulang kali. Di tengah aula perjamuan, seperti di Eckstedt, ada ruang terbuka, yang berfungsi sebagai panggung dan lantai dansa. Penampil yang berbeda—penyanyi, badut, akrobat, musisi, dan penari—tampil secara bergantian, memamerkan segudang keterampilan.Misalnya pada saat ini, seorang penyanyi mondar-mandir dengan instrumen di tangannya dan memulai penampilannya. “Lagu ini adalah karya baru saya yang terinspirasi oleh perjalanan bertahun-tahun melintasi Gurun Barat. Ini menceritakan kisah Raja Kessel memimpin pasukan jauh ke padang pasir untuk membunuh kepala musuh di Pertempuran Altar sebelas tahun yang lalu…” Thales merasakan keakraban. Saat masih anak-anak pengemis, sering ada bard di Sunset Pub, tapi pakaian mereka tidak pernah sebersih ini, dan standar penampilan mereka bervariasi.Di tengah penampilan penyanyi yang merdu dan mengesankan, hidangan terus-menerus disegarkan dan disajikan di meja panjang secara berurutan: Tak kurang dari lima macam sup keju, sayur dan buah, telur burung bakar berbagai ukuran, sup lele, oatmeal, sosis darah babi yang kelihatannya kurang menggugah selera, smoked beef, ayam bakar dengan saus, rebusan daging rusa, dan lain-lain. unggas dan hewan buruan, kerang mentah dan matang, bakso yang sangat besar, lusinan jenis roti, panekuk, pai, dan berbagai hidangan unik yang mengandung bahan mentah yang tidak dapat dikenali…Tentu saja, sangat penting, semua jenis alkohol dimasukkan. Bagaimana seharusnya diletakkan? Ayahnya sangat kaya?Thales menghela nafas.Baiklah, Constellatiates memang paham dengan makanan, setidaknya dibandingkan dengan Northlanders di Dragon Clouds City yang hanya tahu cara memanggang dan merebus…Kota Awan Naga.Pada pemikiran ini, suasana hati Thales menurun. “Apa itu? Apakah makanannya tidak sesuai dengan seleramu?” Bibi Elise, yang ada di sampingnya, menyadari ada yang tidak beres. “Tidak. Pilihannya terlalu banyak…” Thales melihat sepiring kacang dan melanjutkan dengan bingung, “aku tidak tahu harus mulai dari mana.” Putri Elise dengan elegan memotong sayuran di piringnya dan berkata dengan emosional, “Kamu harus mengunjungi Dragon-Kissed Basin. Tingkat detail dan ketelitian yang para bangsawan di Anlenzo masukkan ke dalam masakan mereka… Tentu saja, saya juga tidak bisa terbiasa dengan selera mereka… Setelah Anda terbiasa dengan makanan dari satu tempat, sulit untuk beradaptasi dengan makanan lezat dari tempat lain …”Thales memaksakan senyum dan akhirnya, mengikuti jejak bibinya, memilih untuk meletakkan cakarnya di atas sepiring selada yang tampak segar.Seseorang mendorongnya. Thales berbalik untuk menemukan Doyle dari meja tambahan di belakangnya, pipinya terisi penuh. “Yang Mulia, bisakah,” Doyle menelan makanan itu dengan tegukan besar, mengabaikan tatapan jijik dari Glover di sampingnya, menunjuk ke meja Thales, dan bertanya dengan lembut, “bisakah Anda memberi saya bumbu garam? Ya yang itu, dan sepiring daging sapi di sebelah kirimu…” Thales mengerutkan kening. “Apakah Anda tidak memilikinya di meja Anda?” “Ya, tapi aku hanya merasa yang dari meja Yang Mulia rasanya sangat enak…”Thales menghela nafas.Dia melakukan pemindaian cepat, memastikan tidak ada yang melihat, lalu diam-diam mencondongkan tubuh ke depan untuk menggesek piring daging sapi di belakang lengannya dan menyodorkannya ke Doyle.”Kamu tidak terlalu peduli tentang sopan santun, aku mengerti …” Doyle diam-diam dan cekatan menerima makanan dari pangeran dan berseri-seri. “karena Lord Mallos tidak ada di sini… Hehe, maksudku, karena kamu adalah duke yang terbaik dan paling lembut…”Thales memutar bola matanya dan terus menyerang selada.Doyle menyerahkan daging sapi itu ke arah Glover, tapi Zombie menggelengkan kepalanya dengan jijik dan terus meminum birnya. Doyle mengangkat bahu acuh tak acuh dan mulai memakannya. “Kerugianmu.” Seiring berjalannya waktu, setelah banyak perubahan melodi dan pemain, semangat para tamu tidak menunjukkan tanda-tanda memudar. Suasana perjamuan semakin memanas, dan jumlah tamu yang berinisiatif meninggalkan tempat duduknya untuk bersosialisasi semakin meningkat.Tapi untungnya, Thales tidak harus menanggung beban yang terlalu berat, karena sebagian besar tamu dialihkan ke meja tertinggi⁠—tempat ayahnya berada.Pada jamuan makan kerajaan yang hanya diadakan setiap dekade atau lebih, tidak sedikit tamu yang ingin memberikan penghormatan kepada raja pada kesempatan informal ini. Raja Kessel tetap tenang seperti biasa, tetapi dia hanya bisa makan tidak lebih dari satu menit dalam satu waktu—serombongan tamu dari berbagai latar belakang dan status sosial, baik berkelompok atau sendirian, mendekat dengan sopan dan penuh harap untuk memberi hormat kepada raja dan mengganggu waktu istirahatnya yang sudah menyedihkan. Bahkan para pembantunya, Kapten Penjaga Adrian dan Kepala Quentin, serta pejabat penting keluarga kerajaan seperti Gilbert dan Kirkirk Mann tidak luput. Mereka harus sering melangkah maju untuk berpadu saat bersulang dan ‘menyelamatkan’ raja secara bergiliran. Meskipun Raja Tangan Besi secara alami menyendiri, pada kesempatan ini, dia masih harus terus bersulang dan mengangguk meskipun ‘bosan’ tertulis di seluruh wajahnya, terkadang menambahkan beberapa kalimat harapan baik. Di sisi lain, Ratu Keya di sampingnya menangani situasi dengan cerdik; jelas bahwa dia telah terlatih sejak muda dan memiliki kemampuan bersosialisasi.Hanya dalam waktu setengah jam, ada 20 hingga 30 rombongan tamu yang datang untuk menemui sang raja.Thales memandang dengan takjub.”Jangan tertawa,” Bibi Elise merusak suasana hatinya dengan acuh tak acuh dengan satu kalimat, “itu akan sama untukmu di masa depan.”Thales menghela nafas. Dengan beban di pikirannya, dia tidak bisa menikmati makanannya dengan tenang. Saat dia terus menyalahgunakan seladanya, dia memanggil Sin of Hell’s River untuk meningkatkan kesadarannya dan mulai memperhatikan sekelilingnya. Dibandingkan dengan perjamuan bangsawan Northland yang hanya memiliki tamu pria yang tidak melakukan apa-apa selain makan, minum, dan berkelahi, urusan Konstelasi ini tampak jauh lebih terbuka. Tidak hanya kedua gender yang diundang (yang membuat acara ini tampak jauh lebih beradab), tamu pria yang gelisah dan bersemangat juga terlihat berjalan ke arah wanita yang berpakaian indah dan menawan untuk bersulang dan memulai percakapan. Bahkan banyak wanita muda yang cantik dan lincah akan mengambil inisiatif untuk meninggalkan tempat duduk mereka dan melepaskan diri dari pengawasan pria di keluarga mereka, mengabaikan tatapan merendahkan dan bermusuhan mereka. Mereka akan mengobrol dengan orang yang mereka sukai, minum dengan mereka, dan bahkan pergi ke lantai dansa dan berbagi tarian dengan mereka saat musik dimainkan. Suasananya gembira dan harmonis; baik tamu maupun tuan rumah sama-sama menikmatinya.Tapi benarkah demikian?Dengan setiap detak jantung, suara percakapan dari segala arah disaring dan diperkuat melalui indra neraka dan membanjiri telinganya. “Ah, benarkah? ‘Aku akan membujuk ayahku untuk melamarmu’? Hmph, itulah yang kamu katakan terakhir kali, dan kamu berharap setelah kamu mengatakannya, aku akan terus menyelinap keluar di malam hari dan membiarkanmu meniduriku seperti sebelumnya? Ngomong-ngomong, aku akan bertunangan, dan bayi itu bukan milikmu!” Ini jelas merupakan percakapan canggung antara sepasang kekasih. “Usulan dari Land of Cliffs? Itu benar, mereka adalah bangsawan, tetapi satu-satunya cara saya akan menikahi putri saya dengan mereka adalah jika saya menjadi buta. Orang-orang dusun kuno itu masih percaya pada dewa sesat yang disebut Penguasa Pegunungan. Saya mengunjungi mereka setahun yang lalu, dan sampai sekarang saya masih tidak bisa melupakan kebiasaan kawin api unggun primitif yang saya saksikan di sebuah desa kecil di pegunungan…” Hal ini dikatakan oleh seorang bangsawan Central Territory setempat. Thales mempertahankan senyumnya. Apa indra yang berkontribusi pada pendengarannya, sebagian besar adalah gosip modal dan obrolan sosial, tetapi isi percakapan para tamu bervariasi tergantung pada arah dan meja. “Setelah Tahun Berdarah, semua orang menyadari bahwa, 20.000 petani yang diseret keluar dari pertanian dengan 1.000 koin emas tidak berguna seperti 200 tentara profesional yang dibesarkan dengan jumlah uang yang sama. Apakah Anda masih ingat adegan di mana Duke of Star Lake⁠—oh, Duke of Star Lake sebelumnya—mengusir puluhan ribu pemberontak keluar dari pegunungan dengan pasukan 2.000 tentara…” Ini adalah meja panjang dengan orang-orang militer yang dihias. Topik pembicaraan mereka tampak serius. “Aku sedang berpikir, karena pangeran telah kembali, haruskah kita pergi ke utara untuk membalas dendam? Jika perang pecah, dengan pengalaman Anda, Anda bisa dengan mudah menjadi letnan jenderal penjaga? Saya yakin Anda sadar, bahkan Deira ‘Pembunuh Kuda’, setelah pensiun dan menaiki tangga, sekarang menjadi direktur kantor polisi…” “Anak saya belajar tata bahasa dan teologi, serta matematika.” Ini adalah birokrat politik di meja sebelah dengan cemas mendiskusikan masa depan putranya dengan rekan-rekannya. “Dia ambisius dan ingin tinggal di Eternal Star City, mungkin mengikuti ujian menjadi pegawai negeri di Kantor Urusan Pemerintah, dan mungkin mendapatkan gelar bangsawan. Tapi saya berharap dia akan melamar posisi di kampung halaman kami. Lagi pula, South Coast Hill jauh dari daerah konflik dan tertata dengan baik. Kota Giok juga jauh lebih makmur dan damai daripada ibu kota…” “Saya iri. Keponakan saya adalah ahli waris saya. Dia bertekad untuk belajar seni bela diri dan mendaftar. Mimpinya adalah menjadi ksatria yang sah. Tapi saya yakin Anda tahu, kecuali Anda dilahirkan dengan nama keluarga yang baik, jika tidak gelar ksatria saat ini hanyalah lelucon, apalagi pembicaraan tentang legitimasi. Lihatlah Tiga Komandan. Mereka semua adalah ksatria dalam nama, tetapi satu adalah orang barbar Northland, yang lain tomboi, dan yang terakhir adalah pelacur laki-laki menjijikkan yang mencari nafkah dari wajahnya…”Thales menghela nafas dan benar-benar bersimpati dengan Legendary Wing, yang kabarnya mampu menyatukan Western Peninsula dengan wajahnya. “Betul sekali. Eckstedt tidak memiliki sandera malah memperburuk risiko perang antara kedua negara. Ditambah dengan pertempuran internal mereka, percayalah, jalur perdagangan utara sudah mati. Dan bisnis potensial di masa depan semua akan berkonsentrasi di sekitar barat dan selatan. Jika Anda tertarik, kita bisa mengadakan pertemuan di tempat lain untuk membahas ini secara detail…” Ini adalah meja panjang yang menampung kepala perdagangan dan pebisnis; percakapan mereka condong ke urusan praktis dan bisnis. “Sudah dua puluh tahun. Putaran baru penjualan konsesi harus dimasukkan dalam agenda. Mungkin kita harus mencari kambing hitam berikutnya…” “…Dia harus melakukannya. Pinjaman keluarganya dari Royal Family Bank hampir jatuh tempo. Jika dia tidak bertaruh pada armada pelayaran ini, dia harus memindahkan wilayah feodalnya untuk menutupi defisit…” Thales tidak sepenuhnya memahami pembicaraan bisnis ini. Dia mengalihkan perhatiannya ke meja pejabat Pusat. “Tidak. Gangguan di dekat perbatasan Gurun Barat beberapa bulan lalu hanyalah insiden yang terisolasi. Itu tidak akan mempengaruhi kebijakan kerajaan. Tanggapan para bangsawan lokal hanyalah perilaku egois mereka sendiri. Keluarga kerajaan memiliki hubungan yang baik dengan Gurun Barat… Apa? Tidak tidak, tentu saja ini bukan pernyataan resmi dari Kementerian Luar Negeri, hanya pendapat pribadi saya, meskipun saya memang bekerja di Kementerian Luar Negeri…” Ini adalah Gilbert. “Suzerain memerintahkan penghapusan perbudakan dan meminta para budak untuk membayarnya dalam bentuk uang. Sebaliknya mereka harus menyerahkan tanah itu… Tidak tidak tidak, kenyataannya, Yang Mulia belum memberikan pendapat tentang ini…” Ini adalah Menteri Keuangan, Kirkirk Mann. “Ya, seorang baron di Blade Edge Hill meninggal karena wabah, tapi dia hanya memiliki anak haram… Anak haram itu menjanjikan sejumlah besar uang untuk archduchess untuk mengakui hak warisannya… Dan pengikut bawahan baron tampaknya memiliki pendapat yang berbeda, jadi mereka memutuskan untuk mengunjungi Kota Bintang Abadi, berharap Yang Mulia dapat membuat keputusan. Pada tahap ini, segalanya menjadi rumit dan tidak ada yang berani mengambil kasus ini…”Sin of Hell’s River menderu, mengirim lebih banyak percakapan ke telinganya. Thales mendengarkan dengan linglung. Dia mencoba mencari tahu masalah utama di antara para tamu dan di kalangan ibu kota saat mencoba menyelidiki keadaan kerajaan, tetapi tiba-tiba ada perasaan aneh.Di Dragon Clouds City, baik itu di perjamuan atau sidang urusan negara, archdukes atau count, percakapan pribadi bangsawan Eckstedtian selalu mengikuti pola yang ditentukan dan jelas.Wilayah kekuasaan, perseteruan, kekuasaan, pernikahan, cara Northland melakukan sesuatu…Seringkali padat, berat dan dingin, seperti awan gelap yang menjulang.Tapi di sini, di Constellation… “Era apa ini? Masih adakah yang percaya bahwa kontrak pernikahan dan dua nama keluarga yang disatukan dapat digunakan untuk membangun aliansi keluarga? Ayolah, sebelumnya, penggabungan dua keluarga berarti wilayah dan kekuasaan yang lebih besar. Sekarang? Itu hanya akan membawa serta biaya pemeliharaan yang besar serta biaya penilaian tanah yang sangat tinggi dan biaya pengakuan kadipaten, belum lagi perpecahan internal dan bentrokan dalam keluarga…” “Yang Mulia, apakah Anda masih berpikir untuk mengeksploitasi petani dan mengumpulkan pajak untuk menjadi kaya? Demi Dewi Matahari Terbenam, Anda benar-benar harus membuka mata dan belajar dari rekan-rekan Anda di South Coast dan Eastern Sea Hill. Dari mendirikan asosiasi perdagangan hingga mengizinkan investasi oleh kamar dagang, dari konsesi perdagangan hingga monopoli pasar, selama kita memanfaatkan status dan kekuasaan kita dengan baik, di era ini, ada terlalu banyak cara bagi kita untuk mendapatkan ketenaran dan kekayaan… ” “Jangan buang-buang nafas… Orang ini sudah kasar dan bodoh sejak lama. Dia tidak menjadi lebih pintar sejak menjadi suzerain. Metode pemerintahannya sangat primitif dan kuno. Saya katakan, mereka akan menurun dalam waktu kurang dari dua generasi…”Thales mendengarkan dengan tenang dan mulai memahami.Di Eternal Star City, interaksi dan percakapan antara bangsawan Constellation seperti itu…Gelisah.Gelisah.Dipanaskan.Selalu berubah.Thales menarik napas dalam-dalam dan tiba-tiba memiliki pemahaman yang lebih intuitif tentang kerajaan Constellation.Aula Mindis.Thales melihat istana kerajaan ini dan meratap dalam hati,’Mindi.’Lihat apa yang kamu lakukan.’ Sebelum dia selesai meratap, dia mendengar suara Jorge berkata, “Whoa biarkan aku memberitahumu, awan gelap menutupi langit dan ada kilat dan guntur. Raja Lahir yang sekarat meraih Polaris Anda dengan satu tangan dan Naga Kecil kita dengan tangan lainnya, menyatukan tangan kecil mereka dan mengucapkan harapan terakhirnya, ‘Hanya cinta sejati di mana dua hati berdetak saat seseorang dapat memanggil naga sejati untuk turun ke bumi dan menyelamatkan kota ini,'”Thales tampak kesal saat dia melirik. Di meja terpencil untuk tamu asing, Jorge dari Kota Elaphure mabuk dan gembira sambil melanjutkan dengan antusias, “Ketika raja meninggal, Naga Kecil gemetar karena marah; dia dalam kemarahan yang luar biasa. Dalam menghadapi malapetaka, dia menjerit panjang dan menusuk, ‘Kota Awan Naga tidak akan binasa. Walton akan membalas ini!’. Polaris berdiri bergandengan tangan dengannya dan, tidak takut mati, menyatakan, ‘Jika Anda bertekad untuk bertarung, Jadestar akan mendukung Anda sampai mati!’. Saat berikutnya, ada ledakan, coba tebak apa yang terjadi? Wow, mereka benar-benar memanggil naga sejati! Sebelum Anda menyadarinya, naga sejati jatuh dari langit dan duduk di atas bencana, membunuh mereka di tempat…”Sial. Ekspresi kesal Thales tidak surut saat dia terus mendengarkan. Dia hanya merasa suasana hatinya memburuk sehingga dia memutuskan untuk mendengarkan sesuatu dari arah lain.Tapi dia segera menyadari bahwa, dalam banyak percakapan itu, dia adalah karakter utama. “Sebaliknya, saya pikir Anda harus memilih seseorang dari status yang lebih rendah sebagai istri pangeran, seperti Ratu Keya. Akan lebih baik jika mereka sedikit didekati untuk populasi umum. Bagaimanapun, waktu telah berubah, dan Pangeran Thales juga bukan Midier di masa lalu…”“Saya mendengar dari para pedagang yang sering ke perbatasan utara bahwa Pangeran Thales adalah seseorang yang berani berhadapan langsung dengan orang barbar Northland, dan berani berduel dengan lima archdukes di usia muda…” “Jadi dia mengalami serangan malapetaka? Dan selamat?” “Tidak, itu bukan bencana. Saya mendengar melalui selentingan bahwa itu sebenarnya adalah plot klandestin dari sekte rahasia yang mencoba memanipulasi situasi politik dan menumbangkan Eckstedt…” “Jangan percaya gosip ini! Saya memiliki orang dalam di Dragon Clouds City, jadi saya tahu lebih baik. Saya akan memberikan kesimpulan untuk Anda: itu adalah gempa bumi besar. Setelah bencana, jajaran atas orang barbar Northland ingin mengalihkan fokus dan menghindari kritik publik, jadi mereka membuat alasan bahwa malapetaka menyerang. ””Bagaimana dengan Naga Besar?” “Itu juga dibuat-buat! Untuk meningkatkan moral dan mendapatkan dukungan rakyat. Pikirkan tentang hal ini, waktu turunnya Naga Besar, waktu meninggalnya raja Eckstedt, waktu naiknya Lampard ke takhta, dan penahanan mereka terhadap sang pangeran. Hei, jika Anda melihatnya seperti ini, bukankah kebenarannya sudah jelas? Kebenaran apa? Hehe, aku tidak bisa melanjutkan. Anda mencari tahu sendiri. Mereka yang mendapatkannya akan mendapatkannya. Singkatnya, kita tidak bisa melihat masalah secara terpisah dan hanya dari satu perspektif. Kita perlu melihat omong kosong yang mencolok. Kamu tahu? Omong kosong yang mencolok, gambaran besarnya! Di tengah omong kosong sok strategi nasional, semuanya terhubung…” “Saya mengerti. Tuanku, Anda benar-benar memiliki pandangan jauh ke depan, mengetahui tentang omong kosong yang mencolok. Anda memang seorang profesional…” “Kamu menyanjungku… Terima kasih atas undanganmu. Saya berada di Eckstedt sebelum ini. Saya baru saja turun dari kereta dan saya ditanya tentang ini segera setelah saya tiba…”Thales hanya bisa mencemooh dalam pikirannya. “Tapi mengapa saya pikir pangeran dan Lampard bekerja sama? Anda tahu, mereka menabur perselisihan di antara penduduk Utara, pertama dengan melenyapkan Archduke of Beacon Illumination City, lalu bergabung untuk menyingkirkan Raja Nuven? Saya jamin, Departemen Intelijen Rahasia kami pasti terlibat…”Ekspresi Thales berubah. “Ssst, berhenti membicarakan urusan nasional… Jelas kalau dipikir-pikir. Keberadaan seperti apa Konstelasi itu? Begitu banyak hal yang membutuhkan perhatian kita setiap hari, apakah kita akan mempermasalahkannya? Tiga kata: Tidak layak.” “Dari apa yang kudengar, pangeran merayu wanita bangsawan Kota Awan Naga dan meletakkannya di telapak tangannya, sampai-sampai dia rela mati untuknya… Hah, masuk akal, gadis itu hanya tahu orang bodoh bau dari utara. Suatu ketika dia melihat pria Konstelasi yang tampan, menawan, berpendidikan dan anggun seperti kita, hehehe, bagaimana mungkin dia tidak terpesona, kehilangan akal sehat dan bersikeras menikahinya? ”Oke.Pada titik ini, wajah Thales berkedut.Mungkin Constellation dan Eckstedt…Memiliki lebih banyak kesamaan daripada yang dia pikirkan.Tapi, Saroma.Thales mengepalkan tinjunya.”Apakah kamu tidak minum?” Thales sadar dan menyadari bahwa itu adalah Putri Elise di sampingnya. Bibinya yang sangat cantik sedang mengaduk-aduk gelas anggur di tangannya. Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan menatapnya dengan kontemplatif.Minum.Dia melihat gelas anggur baru di sebelah tangannya dan memikirkan seorang archduke tertentu yang telah mengundangnya untuk minum, dan sedikit terganggu.Duke of Star Lake memberi jarak sedikit dan menjawab, “Anak-anak … maksudku, aku tidak suka minum.” Elise mengerti dengan jelas. “Setidaknya minum sedikit, meski hanya beberapa teguk.” Jejak rona merah terlihat di wajah sang putri. Dia jelas menikmati minuman.“Menurut aturan, anggota keluarga kerajaan harus menghindari mengungkapkan pola teratur dalam kebiasaan makan mereka…”“Ya, saya dengar.” Thales menghela nafas dengan sakit kepala dan melihat sekeliling ruang perjamuan yang ramai. “Untungnya, kami duduk tinggi. Tidak ada yang melihat saya.”Elise terkekeh dan menatap anggur di gelasnya.”Benar, tidak ada yang melihat,” sang putri memutar-mutar gelasnya, nada suaranya sedikit berubah dan tatapannya menjadi dalam, “tapi aku berani bertaruh bahwa, besok, kamu akan merasa seperti semua orang memperhatikanmu.” Thales dapat melihat bahwa bibinya sedikit mabuk. Dia tersenyum tapi tidak menjawab.”Apakah kamu terbiasa?” Elise mengukurnya. “Ini perjamuan pertama sejak kamu kembali. Hmm, mungkin yang pertama dipegang dengan baik oleh keluarga kerajaan dalam lebih dari satu dekade, semua orang harus berterima kasih.”Thales berhenti sejenak. Dia melihat adegan perjamuan yang semakin hidup dan tersenyum kecil. “Saya pikir itu bagus,” “Ini aman dan damai,” Thales menghela napas pelan. “Tidak ada lusinan bangsawan yang menunjuk ke arah Anda dan mengklaim dalam paduan suara bahwa Anda adalah anak haram bajingan,”“Tidak ada raja terkutuk yang memaksa Anda untuk menemukan pembunuh putranya,”“Juga sekelompok pria utara yang kejam dalam keributan, mencoba memotongmu menjadi berkeping-keping,” Thales menjadi sedikit linglung. “Jika Anda menghilangkan bagian pertemuan dan sapa hari ini…”“Sudah lama aku tidak menghadiri pertemuan bangsawan yang damai dan meriah seperti ini.”Thales terdiam.Dia merasakan kehangatan di pergelangan tangannya. “Tidak apa-apa, Thales,” Thales tersentak dan menyadari bahwa Bibi Elise mencengkeram pergelangan tangannya di bawah meja. Dia mengulangi dengan lembut, “Tidak apa-apa.” Sang putri menatapnya dengan tenang. Kasih sayang lembut dalam tatapannya membuat Thales merasa agak terbebani.Pada saat itu, Mallos muncul di samping mereka.“Putri Elise,” penjaga itu membungkuk dan berbisik, “Sudah waktunya bagimu untuk pergi.”Elise melepaskan tangan Thales dan mengerutkan kening, “Lord Mallos?”Mallos merendahkan suaranya, “Ratu harus kembali ke istana, sekarang,”“Dia…” Elise menoleh ke arah ratu, dan langsung bereaksi, “Oh.” Thales menyipitkan matanya. Di samping raja, wajah Ratu Keya pucat saat dia menggumamkan sesuatu. Jines mencengkeram pergelangan tangannya dengan erat, dan para pelayan wanita di samping mereka dengan tertib bersiap untuk pergi. Thales langsung mendengar suara dari sana melalui indra neraka: “Di mana anak-anakku? Luther masih muda, dia butuh ganti popok…”Suasana hatinya berubah muram.Beberapa tamu memperhatikan ratu, tetapi kebanyakan orang mengalihkan pandangan mereka dan menutup mata. Mallo mengangguk. “Ratu membutuhkan bantuanmu.” Putri Elise menghela nafas panjang. Dia memberi Thales senyum tak berdaya dan berdiri.Mallos dengan serius mengenakan jubahnya untuknya.Thales hanya bisa mengucapkan selamat tinggal.Tapi saat dia hendak berbalik dan pergi, sang putri tiba-tiba berkata, “Tormond,”Mendengar namanya, Mallos membeku.Elise menatap ratu, mengencangkan jubahnya, tetapi berkata dengan lembut, “Apakah kamu pernah menyesalinya?” Thales mengerutkan kening pada kata-kata ini; tangannya yang sedang merobek selada membeku. Mallos mengerutkan alisnya. Dia berhenti sebentar sebelum mengulangi, “Ratu membutuhkanmu, Yang Mulia.””Aku tahu,” Elise tersenyum dan melirik penjaga, tatapannya kabur dan sedih, “Aku tahu.”Mallos tercengang.Detik berikutnya, Elise dengan cepat pergi dan— bergabung dengan rombongan ratu.Satu detik.Dua detik.Di tengah keheningan yang luar biasa canggung, Thales berdeham, melihat ke belakang kapten penjaga yang sangat kaku, dan berkata dengan ragu, “Itu, erm, kamu dan bibiku…”“Jangan tanya.” Mallos duduk di samping pangeran tanpa berbalik. “Maka kamu akan tetap menjadi adipati favoritku.”Nada suaranya penuh hormat karena dia tetap tanpa ekspresi.Tapi tanpa alasan apapun, Thales merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya.Untungnya, seseorang muncul tepat waktu.“Sungguh malang,” Di belakangnya, Doyle, yang telah kembali dari toilet, menepuk bahu Glover dan duduk dengan santai. “Sebagai pengawal pribadi pangeran, kita harus mengisi perut kita terlebih dahulu, kita tidak bisa ikut perjamuan di sana, tidak bisa berdansa dengan para wanita, tidak bisa… Ya Tuhan, aku bosan. Aku rindu masa lalu.”Doyle menguap.”Kamu bisa,” penjaga itu berbalik di kursinya dan dengan tenang melirik Doyle, “Kamu pasti bisa persis seperti kamu di masa lalu,”“Pergilah ke sana dan bergabunglah dengan meja ayahmu, bergabunglah dalam perjamuan, berdansa, dan mengobrol dengan para wanita.”Doyle bergidik!Di bawah tatapan simpatik Glover dan Thales, dia menyadari dengan kaku bahwa, di kursi yang sebelumnya ditempati oleh Putri Elise adalah⁠—bosnya.”Saya … tuanku?” Doyle merasakan bahwa krisis sudah dekat dan tersenyum jelek.Mallos mendengus dingin, “Kau tahu, aku bisa membuat Vladivostok di sini menggantikanmu, jadi kau bisa menikmati pesta.”Doyle menjawab dengan gemetar, “Isi⁠—isi?” “Ya. Apakah kamu tidak tahu?” Mallos menatapnya tanpa ekspresi. “Di Mindis Hall, kapanpun dan dimanapun, aku selalu bisa menemukan seseorang untuk menggantikanmu,”“Apakah hari ini,”“Atau selama sisa hidupmu,”Mallos melanjutkan dengan dingin, “Selalu,” “Masih ingin ikut perjamuan?”Doyle memandang Glover dan Thales dengan ngeri, tetapi mereka menggelengkan kepala padanya dengan simpati: Ini bukan salahmu, Nak. Doyle menelan ludah dan langsung bereaksi. Dia menyentakkan kepalanya dan memasang ekspresi serius. “Tidak tidak tidak, Pak. Anda salah.” Mallos mengangkat alisnya. “Maaf?” Doyle mendongak, memeluk lengannya sendiri, dan berkata dengan penuh semangat, “Aku akan mati demi tahta atau saat menjalankan perintah kerajaan. Tidak ada alternatif,” Doyle melanjutkan dengan nada serius, “Untuk jamuan makan dan sejenisnya… Sebagai pengawal kerajaan, kita harus menjalankan tugas kita dengan setia. Bagaimana kita bisa memikirkan diri kita sendiri?”Glover memandangnya dengan jijik. Thales tertawa terbahak-bahak. “Betulkah? Tapi ada banyak wanita bangsawan yang hadir malam ini, dan banyak lajang yang layak…”“Eh, jangan pernah sebut ini lagi,” Doyle melambaikan tangan, tatapannya mantap dan tegas, “Dengan Yang Mulia di sisiku…”“…mengapa saya membutuhkan wanita-wanita itu?” Thales baru saja dengan anggun mengambil sepotong selada dari piringnya. Dia hanya bisa bergidik. Bibir Mallos melengkung ke atas. Dia akan mengatakan sesuatu tetapi sedikit bergidik.Detik berikutnya, Mallos memalingkan kepalanya dengan tiba-tiba dan melihat ke arah aula!Pada saat itu, Thales menggigil.Dia tiba-tiba mendapat ilusi: penjaga di depannya telah berubah menjadi pisau yang tajam. Mallos menatap lekat-lekat ke seluruh aula perjamuan dan berkata dengan dingin, “Doyle, segera bergabung dengan perjamuan. Bergaul dengan kerumunan, perhatikan, terutama mereka yang memiliki tatapan hati-hati dan gerakan kaku…” Doyle masih memasang wajah seriusnya. “Tidak! Saya ingin melindungi Yang Mulia di sini…” Tapi Mallos berbalik dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Aku sedang serius sekarang!”Raut wajahnya mengagetkan mereka bertiga.”Glover, beri tahu Kapten Adrian dan minta dia mengantar Yang Mulia pergi dengan tenang, lalu kumpulkan beberapa orang.”“Pak,” Glover menatap Mallos bingung, “Ada apa?” Saat musik yang merdu dan anggun dimainkan, Mallos melihat lagi ke arah perjamuan yang sangat meriah dengan tatapan waspada. “Sebelumnya, seseorang melirik ke sini dari bawah sana.”Melirik? Thales mengerutkan alisnya. “Siapa?”“Aku tidak tahu,” Mallos menggelengkan kepalanya, “Tapi aku mengenali tatapan itu, itu adalah tatapan dendam dan putus asa, tidak takut mati…”Thales terguncang.Tidak takut mati.Kebencian dan…keputusasaan?Apa maksudnya? “Dalam perjamuan malam ini…”Di bawah tatapan bingung dari tiga lainnya, Mallos perlahan meletakkan tangannya di pedang panjang di pinggangnya dan menyimpulkan tanpa ekspresi, “ada seorang pembunuh.”