Garis Darah Kerajaan - Bab 557: Lega

Di ruang perjamuan yang kosong, Thales dan Zayen saling berhadapan dari jauh.

Di kejauhan, kerumunan menipis saat penjaga dan pelayan masih melihat para tamu yang gugup, yang dari waktu ke waktu memandang dengan hati-hati tetapi kagum.”Sekarang?”Kejutan Zayen hanya berlangsung sesaat sebelum didikannya yang sopan menahan ekspresinya. Duke of Iris Flowers tidak berbicara, dan mengabaikan beberapa pandangan cemas yang dilemparkan padanya dari kejauhan. Dia hanya mondar-mandir melalui kekacauan di lantai menuju Thales.Thales menatapnya dengan dingin.Sampai Zayen berhenti di depan pedang pendek itu.“Jadi, Anda baru saja memotret dalam kegelapan, menggertak, dan mencoba keberuntungan Anda?”Master of Covendier melihat pedang pendek di tanah, tenang dan setengah menyeringai.Dia tampak santai dan puas, tanpa kehilangan ketenangan atau kesadaran yang menyertai konspirasi seseorang terungkap dan skema terungkap — seperti di Konferensi Nasional enam tahun lalu, ketika Thales mengungkap rencana “Bintang Baru”.Hal ini membuat Thales semakin gelisah.“Aku berhasil membuatnya keluar,” kata Thales tanpa mengubah ekspresinya.“Bahwa pedang ini diberikan kepadanya oleh tamu tertentu, dan tidak diperoleh dengan cara lain yang tidak diketahui.”Pangeran melirik ke arah beberapa pintu keluar.“Sayangnya, pengamanan perjamuan malam ini sangat ketat.“Dan hampir tidak ada tamu yang diizinkan masuk tanpa digeledah.”Zayen tiba-tiba berkata, “Kalau begitu kenapa aku?” Dia tampak benar-benar penasaran. Seseorang yang tidak tahu apa-apa akan mengira kedua adipati sedang membicarakan beberapa anekdot yang menarik.Dan bukan konspirasi politik yang mengganggu.Thales sedikit mengernyitkan alisnya.Pemuda itu tiba-tiba menyadari bahwa, dibandingkan dengan kesannya tentang Duke of South Coast yang baru dipromosikan, muda dan menjanjikan dari enam tahun lalu, aura Zayen sekarang jauh lebih tertutup, dan tubuhnya juga menjadi jauh lebih kokoh.’Dia berubah,’ Thales diam-diam berkata pada dirinya sendiri.Dia sedikit kurang bersemangat dan mempesona, dan sedikit lebih muram dan tenang.Sebuah pemikiran melintas di benak Thales: pengalamannya di Utara mungkin membuatnya lebih kuat, lebih tajam, dan lebih mampu.Bagaimana dengan Zayen, yang telah berada di Constellation selama enam tahun terakhir?“Pembicaraan kita gagal,” kata Thales dengan tenang sambil mempertahankan kecanggihan dan kesopanan Duke of Star Lake, “Sebelum perjamuan dimulai.”Tatapan Zayen bergeser.“Tapi di tengah perjamuan, Anda dengan tidak sabar datang untuk mengobrol tentang keuntungan dan kerugian politik.” Thales menatap langsung ke mata Zayen. “Atau, lebih sederhananya…“Kamu sedang mencari percakapan ketika kita tidak punya banyak hal untuk dibicarakan.”Terjadi keheningan singkat.Thales melihat ke arah pilar-pilar aula di kejauhan, pada sosok-sosok kabur dari para pelayan yang sedang bergegas membersihkan setelah perjamuan. “Aku tahu kamu sopan, Zayen. Dan bahwa Anda tidak tahu malu.“Tapi tidak sampai sejauh ini.” Zayen mengangguk perlahan dan bibirnya melengkung ke atas, seolah sedang menikmati segelas anggur berkualitas. “Tidak bisakah aku hanya ingin mengobrol denganmu…”Thales menyela dengan dingin, “Kamu menyadarinya.” Tatapan Zayen membeku. “Kamu memperhatikan bahwa penjaga kerajaan sering berpindah-pindah untuk memperkuat keamanan. Anda menyadari bahwa seseorang secara tak terduga telah menemukan keberadaan Anker sebelumnya.” Pemuda itu menatap pedang pendek yang tergeletak di tanah, dan melangkah maju. “Kamu tidak bisa duduk diam. “Anda harus menahan saya, untuk memastikan bahwa rencananya berjalan lancar, untuk memastikan bahwa, bahkan setelah raja pergi, target Anker akan tetap ada.“Itu adalah kesalahanmu yang paling mencolok.,”Zayen tidak berbicara.“Dan menurut pengalaman saya, setiap kali Anda datang untuk memberi kesan yang baik, sesuatu yang buruk terjadi.”Thales berhenti di depan pedang pendek dan menatap langsung Duke of Iris Flowers saat dia memanggilnya dengan nama, “Zayen Covendier.”’Teman lama,’ Thales diam-diam berkata pada dirinya sendiri.Zayen tertawa, tampak tidak terganggu.“Anda terlalu curiga, Yang Mulia. “Mungkin karena kamu telah ditipu dan dirugikan oleh berbagai orang?”Ditentang, dirugikan oleh.Thales menepis bayangan Nuven dan Chapman di benaknya, serta The Black Prophet, dan terkekeh, “Dan mungkin kamu tidak menyadari, Zayen, topik yang kamu sebutkan malam ini ketika kita tidak punya apa-apa untuk dibicarakan… “Raja dan pengikut? Tanah dan keamanan? Pemerintahan dan perlawanan?” Ada sarkasme dalam kata-kata Thales. “Mereka mencerminkan pikiran Anda.”Senyum Zayen sedikit memudar.“Sebelum hari ini, Anda mungkin sudah lama menderita atas masalah antara Crow Caw City dan Mirror River, dan keluhan antara Byrael dan Doyle, serta bagaimana mengambil untung dari peluang ini. Thales mengabaikan ekspresi Zayen. Dia melihat sekeliling pada furnitur dan peralatan makan yang tak terhitung jumlahnya yang rusak akibat keributan yang disebabkan oleh Anker. Dia mengejek. “Dan semua ini—membahayakan otoritas Istana Renaisans, membuat perpecahan di antara Tujuh Jadestar Attendant, memprovokasi konflik antar bangsawan, mengungkapkan kontradiksi dalam pemerintahan…”Apakah hanya untuk memberi saya masalah?” Di kejauhan, Glover dan Procca, yang baru saja melihat rombongan tamu terakhir, hendak masuk ketika mereka dihentikan oleh Mallos.Penjaga itu melihat dua orang yang saling berhadapan dan menggelengkan kepalanya.Lampu masih terang dan Aula Mindis tampak kuno seperti biasanya, tetapi dibandingkan dengan pemandangan yang semarak sebelumnya, aula perjamuan sekarang sunyi, tidak ceria, dan kosong.Hanya Thales dan Zayen yang tersisa, diam-diam saling berhadapan.Terbaring horizontal di antara mereka adalah pedang pendek dan bilahnya yang tajam. Setelah beberapa lama, Zayen berjalan menuju meja panjang di dekatnya, mengambil gelas anggur yang ditinggalkan untuknya oleh kepala pelayannya, dan mengisinya dengan anggur terkenal dari Sera Dukedom. “Seperti kebanyakan orang dari Gurun Barat, Anker Byrael realistis dan pragmatis, dan bukan seseorang yang mudah terpengaruh oleh kata-kata.”Thales mengerutkan kening saat mengamati tindakan Zayen.Zayen mengangkat gelas anggurnya, bersandar di meja panjang dan berbalik.“Bagaimana kamu begitu yakin dia akan menyerah?”Dia menilai Thales dengan hati-hati, seolah mencoba mencocokkan pemuda di depannya dengan bocah enam tahun yang lalu.“Dan tidak bangkrut karena marah, mengamuk dan menyebabkan pertumpahan darah?”Anker Byrael. Thales menoleh ke samping; bayangan melintas di wajahnya.“Karena dia sama sepertimu,” katanya dengan sungguh-sungguh. Zayen memutar-mutar gelas anggur di tangannya lalu mencium bau anggur. “Oh? Bagaimana?”Thales melihat gelas anggur di tangan Zayen dan merasa bahwa dia juga haus.“Sebelum menjadi bidak catur, dia adalah seorang manusia. “Dia seseorang. Orang yang sangat rumit, namun sangat sederhana.”Duke of Star Lake mencapai meja panjang lainnya, menyapu puing-puing yang menghalangi, dan mengambil segelas anggur secara acak. Dia tidak peduli siapa yang meminumnya sebelumnya. Dengan gerakan melemparkan, dia menuangkan sisa cairan di gelas di belakangnya.Anggur menyentuh lantai dan beberapa tetes memercik ke sepatu Zayen, menyebabkan pemilik Bunga Iris, yang sedang menikmati aroma anggur buah, mengerutkan kening.Thales mengambil kendi berisi air, bersandar di meja panjang dan berbalik.“Terlepas dari siapa yang menghasutnya, memengaruhinya, atau apa yang memaksanya, semua pikiran dan tindakannya, pada akhirnya, berasal dari dirinya sendiri.”Zayen diam-diam pindah dari tempat asalnya.“Kamu sebelumnya kenal?” “Tidak,” Thales mengisi gelasnya, “Tapi laporan intel menyebutkan bahwa dia memiliki seorang adik laki-laki dan tiga adik perempuan, semuanya masih muda dan tinggal di Crow Caw City,”Tatapan Thales tertuju pada gelas anggur di tangannya.“Itu membuatku berpikir: jika dia mati untuk membalaskan dendam ayahnya, apa yang akan terjadi pada mereka?”Zayen menatapnya dan tersenyum kecil.Gedebuk.Thales meletakkan kendi itu dengan paksa.“Menyerang di sini sendirian untuk menyampaikan keluhannya, membunuh musuhnya dan membalaskan dendam ayahnya. “Kedengarannya agung dan memuaskan,” kata Thales dengan sungguh-sungguh sambil menatap bayangannya di gelas anggurnya, “Tetapi pada kenyataannya, ini tidak menyelesaikan apa pun: keluarga kerajaan tidak akan mentolerir pembunuhan itu. Perbuatannya hanya akan dianggap sebagai kejahatan yang menghina ketertiban, dan sebagai contoh buruk yang merusak stabilitas, menarik hukuman berat untuk menjadi peringatan bagi orang lain.“Sebagai Byrael, ini hanya akan menyebabkan keluarga mereka yang sudah dalam kesulitan akan binasa.”Zayen tersenyum lebih halus. Dan tatapan Thales perlahan membeku menjadi es. “Tapi ketika saya memikirkan dia harus berduel melawan Doyle, saya mengerti. “Anker tidak ingin membunuh siapa pun, atau bahkan mencari keadilan. Mungkin balas dendam hanyalah sebuah dalih.”Thales mendongak tiba-tiba.“Di bawah trifecta stres dari utang besar ayahnya, pengkhianatan bawahannya, dan plot Doyle, dia—tidak berpengalaman dan kehabisan akal—hanya ingin memperjuangkan keamanan terakhir untuk keluarganya: memenangkan simpati publik, memaksa keluarga kerajaan untuk bertindak dan menjamin bahwa keluarganya dapat selamat dari kesulitan ini, sehingga mereka tidak bangkrut, kehilangan tanah mereka, dan hancur total.”Zayen masih dengan tenang menikmati aroma wine, tapi tidak meminumnya. Nada suara pangeran mulai tegang. “Dia mengambil risiko, bukan untuk balas dendam, bukan untuk keadilan, tapi hanya untuk memperjuangkan masa depan.“Dan agar tidak meninggalkan jalan buntu dan mencapai tujuannya dengan sempurna…”Thales mengatupkan giginya. “Dia harus mati.” Zayen mendongak dan menyelesaikan kalimat Thales dengan dingin. Thales tiba-tiba menjadi terganggu; dia mengingat ekspresi tegas Doyle sebelum yang terakhir berduel. Suara Duke of Iris Flowers bertahan di aula. Itu samar namun misterius. “Dia hanya bisa menggunakan balas dendam dan keadilan yang dapat dibenarkan sebagai alasan, menanggung segalanya, dan menggunakan kematiannya untuk menghapus semua kesalahan dan kebencian. “Akan lebih baik jika dia bisa mati dengan terhormat. Itu akan menarik pujian dan menjadi dramatis dan mudah diingat.“Seperti pahlawan. “Menjadi korban yang sempurna, tak bercacat, hanya menyisakan rindu dan simpati.”Zayen mengamati ekspresi Thales dan berkata sambil merenung, “Hanya dengan begitu orang-orang yang kejam, egois, dan munafik dapat merasa tenang dan membiarkan diri mereka merasakan empati.“Hanya dengan begitu keluarga kerajaan dan kerajaan, di bawah tekanan, setelah tragedi ini, tidak memiliki pilihan selain menawarkan bantuan dan merawat keluarga miskinnya, menyelamatkan mereka dari kehancuran.”Riak-riak mulai terbentuk di atas air dalam gelas anggur Thales.Seperti ombak di lautan.“Anker Byrael.” Thales tanpa ekspresi. “Dia bukan tipe pahlawan egois dalam cerita legendaris yang disukai semua orang, tipe yang, karena marah, mengorbankan dirinya untuk tujuan yang benar dan meninggalkan keluarganya untuk berduka untuknya.“Dia juga bukan tipe sampah yang melihat merah dan membunuh semua orang dengan mengamuk hanya karena dia merasa terjebak atau karena ide omong kosong.” Zayen menatap diam-diam pada Thales; tidak ada riak di gelasnya. Pangeran secara bertahap melihat ke atas. Tatapannya masih mematikan. “Dia hanya seorang pria kumuh dari pedesaan dengan keluarga, dengan saudara kandung.“Memikul tanggung jawab dan penderitaan dalam diam dalam hidupnya yang sulit.“Seseorang yang, di bawah kekuasaan yang mendominasi, berjuang tanpa lelah untuk menghidupi keluarganya dan mencari penyelamat bagi orang yang dicintainya…” Napas Thales semakin cepat. “Orang biasa.” ‘Itulah mengapa Anker mau mundur,’ pikir Thales sedikit sangat.’Dia harus mundur.’Karena dia tidak sendirian.’Dia tidak hidup hanya untuk dirinya sendiri.’ Pada pemikiran ini, Thales tidak bisa lagi menahan amarahnya. Dia mengangkat suaranya, “Dan Anda, Covendier, Anda mengambil keuntungan ini, mengambil keuntungan dari kemanusiaannya, mengambil keuntungan dari tujuan hidupnya, hal-hal yang dia pedulikan dan yang paling mendasar baginya.“Dan jadikan dia bidak caturmu.” Kata-kata Thales terasa dingin. “Untuk mendapatkan saya.” Zayen menatapnya diam-diam, dan hanya tersenyum setelah beberapa saat.Seperti angin musim semi yang hangat.“Bukankah kamu sama?” Thales bergidik. Zayen dengan lembut memutar gelas anggurnya dan melihat cairan di dalamnya berputar dengan teratur dan lancar ke satu arah. “Bukankah kamu juga memanfaatkan ini dan berpura-pura ‘membujuknya’, tapi malah memaksanya?Senyum Zayen berubah dingin.Gelas anggur Thales bergetar.“Belum lama ini, ketika Byrael datang kepadaku,” nada Zayen santai, “aku melihat seorang pria menyedihkan yang ketakutan dan putus asa, yang ingin mencari bantuan dari keluarga Bunga Iris, yang terkenal mudah didekati.” Kilatan melintas di mata Duke of Iris Flowers. “Dia membutuhkan harapan. “Jadi saya memberinya harapan.” Zayen berhenti dan mengangkat alisnya. “Bahkan mungkin menghilangkan beban yang dia alami.“Saya mengatakan kepadanya bahwa jika dia ingin membalikkan nasib keluarganya, hanya ada satu orang yang bisa dia tuju. “Seseorang yang telah kembali dengan halo anugerah. Seorang ‘pemula’ yang berbeda dari raja di atas takhta dan penguasa yang berkuasa.”Thales menggertakkan giginya dan menatap air di gelas anggurnya yang tumpah.Zayen berjalan menjauh dari meja panjang menuju Thales, dan melanjutkan dengan nada senang, “Sampai kamu memutuskan untuk berduel.“Sampai Anda membekap harapannya dengan kekuatan: terlepas dari apakah dia menang atau kalah dalam duel, hidup atau mati, apakah dia membunuh pangeran atau tidak pernah mendapatkan kasus yang diadili lagi, keluarganya tidak akan pernah melihat cahaya hari.”Thales bergidik dan memejamkan matanya. Penguasa Covendier mengejek, “Kamu memanfaatkan kemanusiaannya dan memaksanya untuk menyerah pada duel, bahkan memaksanya untuk menyeret keluar keberadaan tercela. Tingkat keegoisan Anda membuatnya kehilangan belas kasihan kematian.”Tingkat kekejamanmu hanya melebihi milikku.” Thales terdiam.Duke of South Coast melangkah maju dengan santai dan melangkah melintasi pedang pendek di lantai.“Apakah kamu tahu masa depan apa yang akan dia hadapi setelah dia keluar hidup-hidup malam ini?” Napas Thales berhenti. Covendier mencapai Thales. Senyumnya penuh teka-teki saat dia memutar gelas anggurnya. “Siapa yang kejam sekarang, Yang Mulia?” Thales terdiam untuk waktu yang terasa seperti selamanya.Dia hanya menatap gelas anggurnya sendiri.Dia menyaksikan air dalam transisi kaca dari bergulir tanpa henti menjadi ombak liar lalu kembali lagi menjadi tenang.Tepat ketika Zayen membuang senyumnya dan hendak berbalik…”Apakah kamu tidak akan meminumnya?” Zayen mengerutkan kening. Thales mendongak. Ekspresinya acuh tak acuh saat dia menatap gelas anggur di tangan Zayen. Mungkin dia sedikit terkejut, tetapi Duke of South Coast melihat anggur di tangannya dan masih menjawab dengan riang, “Dalam hal aroma, itu tidak sebagus impor Kota Giok.” Zayen menggelengkan kepalanya dan tampak menyesal sambil memutar-mutar gelasnya. “Tapi untuk minum…“Bukan, bukan seleraku.”Thales tidak mengatakan apa-apa selain hanya mengejek.Saat berikutnya, dia mengangkat gelas anggurnya dan menenggak air di dalamnya.Semua itu. Duke of Star Lake menghabiskan minumannya dan melegakan tenggorokannya yang kering. Dia menyeka sudut mulutnya, tidak terganggu oleh optik dari perilaku tidak elegan seperti itu, lalu melemparkan sisa-sisa ke dalam gelas anggur.Zayen melangkah mundur tanpa suara saat tetesan air memercik ke arahnya.Thales berdiri tegak dan meninggalkan meja panjang!”Mengapa?” Thales melangkah maju dan menginterogasi dengan dingin, “Hanya karena aku tidak menyetujui persyaratanmu sebelumnya? Untuk berkolusi penuh cinta denganmu?”Zayen berdiri teguh, tetapi dia mengerutkan kening dan menyadari: Thales sedang melangkah maju, lurus ke arahnya.”Atau apakah Anda memutuskan untuk berselisih dengan saya dan melawan saya sampai nafas terakhir Anda?” Thales berjalan menuju Zayen sampai mereka berada dalam jarak satu kaki dari satu sama lain. Pedang pendek dibiarkan memancarkan sinar dingin di tanah.Seolah ada percikan api saat tatapan mereka bertemu.Zayen memelototi Thales, ekspresi santainya perlahan memudar.“Ini adalah peringatan.” Thales mencibir. “Peringatan?”Zayen menyeringai dan memanggilnya langsung dengan namanya, “Di jamuan makan, aku sengaja datang kepadamu, Thales. “Sejujurnya, saya tidak takut Anda akan mengetahui bahwa itu saya. Tidak. Saya harus mengatakan, saya ingin Anda mencari tahu.”Thales mengerutkan kening.“Itu bukan hanya untuk menciptakan peluang bagi Byrael,” cibir Zayen, “tetapi untuk memberimu kesempatan terakhir, Thales.” Zayen menurunkan gelas anggurnya dan mencondongkan tubuh ke arah Thales yang sedih. “Tindakan Byrael semuanya spontan. Saya hanya membimbingnya menuju jalan yang jelas, memberinya sedikit dorongan, dan sambil lalu, bermain catur.“Tapi Anda kesulitan menanganinya.”Dia mendekat ke telinga Thales, berbisik seperti kekasih, tetapi dengan nada dingin, “Bisakah kamu membayangkan adegan ketika permainan catur menjadi serius?”Thales tidak menjawab, tapi hanya mencengkeram gelas anggurnya lebih erat.“Saya ingin Anda tahu, Thales, saya ingin mengajari Anda: ini tanggapan saya.”Nada suara Duke of South Coast tidak seperti biasanya, “Tanggapan saya terhadap Anda menyinggung saya, menolak saya, dan bahkan mengancam saya setelah enam tahun.”Thales membeku.Napas Zayen meninggalkan daun telinganya.Orang di depannya berubah kembali menjadi Duke of Iris Flowers yang ramah, hangat, dan awet muda.Tapi setelah beberapa detik, Thales menarik napas dalam-dalam.Dia tertawa. “Saya? Menolakmu?” Ekspresi Thales berubah. Dia dengan hati-hati mengukur Zayen dari ujung kepala sampai ujung kaki.Mengecewakan yang terakhir.Hingga sang pangeran bercanda dengan sinis, “Maaf, aku tidak tahu kamu suka laki-laki. “Zayen sayangku.” Saat itu, mata Zayen tiba-tiba menjadi dingin. Tapi Thales tidak terpengaruh. Dia bahkan mengangkat tangan kirinya, dengan lembut meletakkannya di bahu kanan Zayen, lalu dengan cara yang sama mencondongkan tubuh ke dekat telinga Zayen, menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kalau tidak, aku akan sedikit lebih sopan saat aku menolakmu lebih awal.”Zayen berhenti tersenyum. Dia tidak bergerak, atau melihat tangan di bahunya. Dia hanya menatap dingin pada Thales.“Jika kamu memilih perang, Thales, dan bertekad untuk menjadi musuhku.“Maka langkah catur ini baru permulaan.” Zayen menatap Thales seolah-olah dia sedang melihat mayat. “Pangeran Konstelasi? Duke of Star Lake? Perlindungan di bawah kekuasaan kerajaan? Reputasi baik? Kesetiaan mata pelajaran? Pengalaman di Northland? Sikap yang mulia?” tanyanya retoris dengan nada dingin dan datar.Saat berikutnya, Zayen mengangkat tangan kirinya dan memegang tangan kiri Thales!“Aku bisa menghancurkan mereka,” ada kekejaman di setiap kata Duke of Iris Flowers, “Satu demi satu.”Merasakan kekuatan dari pergelangan tangan Zayen, Thales mengerucutkan bibirnya.“Di sini, di papan catur yang saya kenal, saya bisa membuat Anda berharap Anda mati.” Tatapan Zayen begitu tajam hingga bisa menembus daging dan menembus jantung. “Ketika kita berhenti berpura-pura ramah satu sama lain, ketika saatnya tiba, bahkan jika aku mengorbankan segalanya, aku bisa dan akan membuatmu membayar harga yang paling pahit.”Duke of South Coast mengejek dan menggerakkan telapak tangan Thales.Tapi yang mengejutkannya, bukannya melepaskan, pangeran yang tadinya diam itu dengan sigap mencengkram pergelangan tangan Zayen dengan gerakan balasan!Tatapan Zayen membeku.Namun yang membuatnya tidak senang dan jijik bukanlah tindakan itu sendiri. “Apakah karena percakapan itu?” Thales bertanya dengan lembut.“Enam tahun yang lalu, sebelum aku akan meninggalkan Kota Bintang Abadi ke Utara, percakapan perpisahan kita.”Enam tahun yang lalu.Tinggalkan Kota Bintang Abadi…Percakapan.Satu detik, dua detik.Tatapan Zayen, awalnya bingung, tenggelam dalam es yang dalam dan akhirnya memancarkan kemarahan.“Karena aku bertanya tentang garis keturunanmu, keluargamu?” Suara Thales terdengar samar. Itu mengalir ke telinga Zayen seperti racun yang mengalir ke pembuluh darah. “Dan rahasia tentang kemalangan mereka?”Apapun ekspresi Zayen langsung menghilang dari wajahnya.Pada saat itu, Sungai Dosa Neraka di dalam Thales diaduk tanpa alasan yang jelas!Hampir membuatnya kehilangan ketenangannya.Pada saat yang sama, Thales tahu, dia telah mengambil langkah yang benar.Ini dia. Thales menahan dorongan Kekuatan Pemberantasan, melihat Duke of South Coast lagi dan berkata dengan gigi terkatup, “Lihat? “Di satu sisi, tidak ada banyak perbedaan antara kamu dan Anker.”Thales merasakan kekuatan yang menahan di lengannya, mencoba untuk melepaskan diri, tetapi dia mencengkeram pergelangan tangan Zayen dengan erat tanpa niat untuk mengendurkan cengkeramannya—setidaknya dia tidak bisa membiarkan Zayen yang selalu elegan melepaskan diri dengan elegan.“Namun Anda bertanya kepada saya siapa yang kejam itu?” Thales memelototi Zayen, pada ekspresi kosongnya, pada wajahnya yang suram seperti Klan Darah.”Terserah kamu.“Zayen Covendier.”Kesunyian.Keheningan mematikan terpancar dari tatapan acuh tak acuh mereka.Di aula, suasana di antara mereka akhirnya jatuh ke titik beku.Para pengawal kerajaan yang menunggu di luar sementara para adipati sedang bernegosiasi sepertinya merasakan sesuatu dan ingin bergegas, tetapi dihentikan oleh Mallos.Akhirnya, Zayen berbalik, menghindari tatapan Thales dan berhenti berjuang untuk melepaskan diri.Sebaliknya, dia tertawa.”Kamu tahu.“Dari John the Black Eye, hingga Herman the Southerner, Alan the Ascension King, Midier the Oath Keeper, Erica the Conqueror of the North…” Zayen kembali menjadi santai dan berseni, tetapi tatapan dinginnya yang luar biasa mengungkapkan kebenaran, “Dalam sejarah, banyak raja konstelasi telah menghukum Eckstedt.”Dan tahukah Anda apa yang telah saya pelajari tentang berurusan dengan orang Utara?”Thales mengerutkan kening.Zayen berhenti mendorong Thales menjauh, tapi malah menariknya mendekat dan berbisik dengan tenang, “Sebelum mereka menidurimu…”Persetan dengan mereka sampai mati.” Tatapan Thales menjadi dingin.“Berhenti menyalin apa yang saya katakan.”Tapi Zayen nyengir.“Kamu pikir, setelah kamu selamat dari Born King, kamu berhak berpuas diri dan egosentris? “Polar? Ha ha ha ha…” Master Bunga Iris melanjutkan dengan lembut, “Percayalah padaku. Meniru cara Nuven the Seventh di Constellation hanya akan membuatmu mati lebih cepat, lebih sengsara, dan lebih aneh.”Thales merasakan hawa dingin di hatinya.Versi Zayen ini lebih mengganggu daripada Duke of South Coast yang murung dan cemberut.Detik berikutnya, pergelangan tangan Thales tertekuk saat Zayen melepaskannya dengan paksa!“Kelola anak buah Anda dengan baik, Yang Mulia.” Duke of Iris Flowers berseri-seri. “Seperti yang saya katakan, waktu telah berubah. “Segalanya tidak seperti sebelumnya.”Thales tidak mengatakan apa-apa.Ancamannya…Tidak efektif.Atau…Apakah mereka terlalu efektif? Zayen mundur selangkah dan mengusap bahunya dengan acuh, seperti ada noda. “Anda tidak ingin diperkosa sampai mati oleh saya, Yang Mulia.”Sebelum Anda menghadapi musuh yang nyata.”Ekspresi Thales berubah.Dia perlahan melihat ke atas.“Satu-satunya musuh yang bisa saya lihat sejauh ini adalah Anda.”Zayen tertawa terbahak-bahak seolah mendengar lelucon lucu.“Seni memilih teman dan musuh adalah keterampilan, Yang Mulia .“Rasi bintang damai dan makmur, dengan masa depan cerah di depannya,” senyumnya tetap ada, tetapi kata-katanya menjadi lebih halus, “Yang dilihat adalah teman.“Mereka yang tidak bisa kamu lihat, adalah musuh.” Zayen mengangkat gelas anggur di tangannya. Masih ada wine di dalamnya, warnanya masih segar.“Lebih baik kita mati untuk teman daripada mati sebagai musuh,” katanya hangat.Dia tersenyum, lalu segera melonggarkan cengkeramannya.Pupil Thales menyempit.Menabrak!Gelas anggur menghantam lantai dan pecah berkeping-keping, kaca berserakan di mana-mana.Setiap pecahan kaca memantulkan cahaya di aula dan memancarkan bayangan dan bayangan yang aneh. Zayen tidak berlama-lama; dia berbalik untuk pergi.“Itu milikku,” di belakang Zayen, Thales berkata dengan dingin sambil menatap pecahan kaca.“Memang,” jawab Zayen tanpa berbalik, “Itulah mengapa kamu merasa tertekan tentang hal itu.”Thales mengerutkan kening.“Apakah kamu tidak takut?” Melihat Zayen berjalan lebih jauh darinya, Thales tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, “Bertingkah seperti ini di Eternal Star City—secara terbuka menantang otoritas keluarga kerajaan, membuat perpecahan antara Jadestar dan pengikut mereka, merusak hubungan antara Istana Renaissance dan Istana Barat. Gurun, membahayakan pewaris kerajaan.”Atau apakah Anda masih mengandalkan keluarga kerajaan Jadestar yang sekarat sehingga Anda bisa menggantikan takhta?” Thales menatap punggung Zayen dan melanjutkan dengan nada pelan, “Ayahku tidak akan senang.”Zayen mencibir.“Setelah kejadian malam ini, mungkin tanganmu akan penuh besok.”Meski begitu dia tidak menoleh ke belakang, meninggalkan punggungnya menghadap Thales saat dia menjawab dengan keras, “Tapi jika kamu punya waktu, kamu harus mengunjungi Byrael di penjara.”Thales tercengang.“Percayalah, Yang Mulia akan senang.”Suara Zayen menjadi semakin jauh saat bergema, “Mungkin kamu satu-satunya yang tidak bahagia.”Thales merenung, “Mengapa?” “Sudah kubilang, ini hanya peringatan.” Langkah Zayen anggun seperti biasa, dan posturnya tenang dan elegan. “Jadi aku meninggalkanmu hadiah kejutan kecil.”Thales bingung. “Jadilah lebih pintar, Yang Mulia. Ketahui tempat Anda.”Emosi berangsur-angsur memudar dari suara Duke of South Coast, “Sudah kubilang, lain kali akan ada deklarasi perang.”Apa?Deklarasi perang? Thales menatap Zayen tidak percaya; kekesalan, kemarahan, dan kebenciannya terkonsentrasi pada yang terakhir.’Apa yang sedang dilakukan bajingan terkutuk dan sombong ini?’Lain waktu?Apakah dia masih berpikir bahwa Thales yang menyakitinya malam ini?Kaget dan geram, Thales bingung harus tertawa atau marah.Sosok Zayen keluar dari aula saat dia bergabung kembali dengan kepala pelayannya.”Ini sudah berakhir?”Thales mendengar langkah Mallos di belakangnya.Sang pangeran menghela nafas.Tidak.Ini hanya permulaan.Memikirkan cobaan yang dia alami hari ini, dan apa yang akan dia hadapi besok…Ini baru hari pertama, perjamuan pertama. Setelah memaksakan dirinya untuk memasang wajah poker sepanjang malam, Thales menghela napas dan duduk dengan lelah. Dia berkata dengan marah, “Aku masih tidak mengerti mengapa dia sangat membenciku.” Thales mencibir. Semakin dia melihat pecahan kaca di lantai, semakin dia merasa tidak puas, sampai-sampai dia ingin menghancurkan gelas kosong di tangannya untuk melampiaskan amarahnya.Tapi di tengah perjalanan, Duke of Star Lake yang terhormat dan kaya mengambil beberapa napas dalam-dalam dan, dengan pahit tapi rasional…meletakkan kembali gelas di atas meja.“Seolah-olah aku menghancurkan seluruh keluarganya,” kata Thales muram. Mallos tiba di belakang Thales dan mengangguk tanpa suara. “Apakah kamu?”Sang pangeran berbalik dan memutar matanya. “Aku membebaskan Doyle sebelumnya. Dia harus kembali dan menenangkan keluarganya,” Mallos sepertinya sudah terbiasa dengan tatapan maut sang duke, sambil terus melaporkan dengan tenang, “Tentu saja, besok…”Besok.Oh tidak.Thales menutupi wajahnya dan mengerang, menyela kapten pengawal pribadinya.“Ngomong-ngomong, Mallos.”Penjaga itu menajamkan telinganya.”Pasukan penembak jitu ad-hoc Anda,” Thales mendongak dengan lelah, “Mereka belum dibebaskan, kan?”Mallos melirik ke luar. “Tidak. Mengapa?”Karena mereka belum lega…Thales mengejek dan melirik Duke of South Coast.Ekspresinya muram dan kata-katanya dingin, “Jadi, jika aku memerintahkan mereka untuk diam-diam melacak dan membunuh Zayen Covendier…”“Tidak,” jawab Mallos seketika. Thales mengerutkan kening. “Mengapa?”“Karena,” Mallos berbalik dan menjawab dengan santai dan tanpa malu-malu, “Mereka telah lega.”