Garis Darah Kerajaan - Bab 565 - Tentu saja—Tidak

“Gadis itu mendapat bantuan.”

Solder langsung ke intinya. “Ketika dia menghilang dari medan perang dan nasibnya tidak diketahui.”Pada Konferensi Kekaisaran, beberapa kebingungan teratasi tetapi lebih banyak pertanyaan menyusul. “Membantu?” Menteri Perdagangan, Viscount Kenney tertawa mengejek. “Apakah itu Naga Besar?” Thales teringat kembali ketika Little Rascal yang acak-acakan dan tolol duduk di reruntuhan, berhadapan dengan kepala naga yang besar dan elegan.Tapi Viscount Kenney segera menyadari bahwa tidak ada yang menganggap leluconnya lucu.Sebaliknya, ekspresi Duke Cullen yang selalu ceria membeku, dan Kepala Keuangan, Kirkirk Mann tampak mengerikan. Menteri Pertanian, Krapen terbangun dari keadaan mengantuknya dan matanya terbelalak kaget. Stylia Nydis, yang selama ini diam, menundukkan kepalanya dengan merenung.Duduk di sebelah Gilbert, Thales menekan rasa ingin tahu dan ketidaksabarannya, dan berkonsentrasi menonton Menteri Luar Negeri menembaki informasi di tangannya.Di ujung meja, sang raja tak bergerak, seperti patung batu.Seluruh Konferensi Kekaisaran sangat sunyi. Senyum Viscount Kenney perlahan memudar.”Tidak.”Di tengah kesunyian, suara Advisor Solder terdengar, mengakhiri kecanggungan Viscount Kenney.”Itu adalah Warga Bermasalah.” Penasihat militer meletakkan kedua telapak tangannya di atas meja dan menatap semua orang.Thales merasakan bahwa, setelah Solder berkata ‘tidak’, sebagian besar ofisial menghela nafas lega.“Itu adalah Warga Bermasalah di West Billow.” Solder mengerutkan kening. Telapak tangannya menyapu jalan dan kota di peta dan dengan ringan mengetuk ruang kosong tanpa bidak catur.“Mereka membantu Archduchess, membantunya bertahan di medan perang.“Dan membantunya mencari dan mengumpulkan beberapa elit dari Dragon Clouds City.”Penasihat militer mengambil beberapa bidak catur putih yang berada di luar peta dan meletakkannya di samping ratu putih.Thales merasa lega.’Jadi Saroma dibantu oleh penduduk setempat dan selamat dari medan perang yang berbahaya.’Tapi dia langsung merasakan ada yang tidak beres. “Tunggu sebentar, saya pikir Count Caso berkata,” Viscount Kenney bertanya, bingung, “Soria Walton membantai Fort Liberté, dan ada kebencian yang mendalam antara dia dan orang-orang dari Aliansi Kebebasan? Jika Warga Bermasalah tahu tentang identitas Archduchess, mengapa mereka…”Banyak yang menoleh ke arah Gilbert. Menteri Luar Negeri mengangkat kacamatanya. Dia tampak sedikit tertekan saat membaca catatannya. “Tentang ini—aku minta maaf, beri aku beberapa menit—aku ingat itu ada di sekitar beberapa halaman ini…”Solder terbatuk dan melihat ke arah pria dari Departemen Intelijen Rahasia. Pria berwajah bekas luka itu melangkah maju dengan mantap dan membebaskan Gilbert dari kecanggungannya. “Itulah yang awalnya dipikirkan oleh Departemen Intelijen Rahasia—bahwa Warga Bermasalah dari Aliansi Kebebasan dan Penduduk Utara adalah musuh yang tidak dapat didamaikan. “Kami kemudian menemukan bahwa intel kami tidak lengkap. “Makanya kita langsung hubungkan dengan pusat intelijen setempat dan cek silang informasinya dengan data historis dari Kementerian Luar Negeri.” Menteri Luar Negeri akhirnya menemukan halaman yang dicarinya. Dia menghela napas dan mengambil alih, “Ahem, rekan-rekan menteri, situasi di Alliance of Freedom sedikit unik.” Gilbert mendongak dan kembali menjadi Rubah Konstelasi yang Licik yang Thales kenal. “Faktanya, tidak seperti Warga Bermasalah di Kota Doa Jauh, mayoritas Warga Bermasalah di Aliansi Kebebasan — terutama yang disebutkan oleh Solder — mereka yang tinggal di desa dan pedesaan, berstatus rendah, miskin, didiskriminasi. , dan melakukan pekerjaan yang paling rendah bahkan jika mereka mencoba mencari nafkah di Fort Liberté.“Kebencian mereka yang mendalam bukanlah terhadap penjajah Northland yang terutama menargetkan bangsawan, tetapi kelas atas yang tinggal di Fort Liberté.” Thales mengerutkan kening. Dia ingat Roknee Jr pernah menyiratkan kepadanya bahwa Warga Bermasalah adalah salah satu masalah dalam tata kelola Kota Doa Jauh. Tapi dia tidak pernah tahu bahwa ini adalah masalah di luar batas Kota Sholat Jauh. “Agak…rumit?” Viscount Kenney menyuarakan pikirannya.”Tidak.”Semua orang duduk tegak dan melihat ke arah pembicara.”Tidak semuanya.”Raja Kessel menatap cincin di tangannya, tatapannya terpaku pada emas yang berkilauan.“Seperti yang terjadi tadi malam.”Tadi malam.Konferensi Kekaisaran terdiam. Thales tanpa sadar membuang muka untuk menghindari tatapan semua orang. Interupsi Gilbert yang tepat waktu menarik perhatian semua orang dan meredakan ketegangan. “Seratus tahun yang lalu, Camus Union menerapkan strategi perang ‘Rute Perdagangan Seratus Negara’ dan memperluas kekuatan mereka ke arah timur, mengacaukan seluruh Jalur Emas. “Pada saat itu, Eckstedt diperintah oleh ‘Raja Pemecah Baja’ Nuven Keenam yang baru saja dinobatkan baru-baru ini. Dia melawan Camian beberapa kali sebelum kedua belah pihak akhirnya mencapai kompromi: mereka akan mendukung kekuatan lokal di ujung timur Jalur Emas dalam membangun negara dengan rute perdagangan terbuka tetapi masih setia kepada Eckstedt sebagai negara bagiannya. ” Penasihat Solder mengerutkan kening. “Aliansi Kebebasan.” Gilbert mengangguk. “Sebagai produk sampingan dari kompromi antara dua kerajaan, struktur Aliansi Kebebasan sejak awal tidak normal: Sumber kekuatan dan fondasi pemerintahannya tidak terletak di dalam dirinya sendiri tetapi secara eksternal, dan cenderung menguntungkan kelas atas. Mengambil keuntungan dari keuntungan dari jalur perdagangan, itu tumbuh dari celah-celah kedua kerajaan.” Gilbert membalik halaman dan melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Setelah memerintah selama hampir satu abad, pejabat tinggi, tetua, dan keluarga bangsawan di Aliansi Kebebasan, meskipun memiliki garis keturunan yang sama dengan Warga Bermasalah, terbiasa berada di puncak piramida, praktik bisnis eksploitatif, memegang posisi penting dan menikmati hak istimewa. Mereka tidak lagi melihat diri mereka sebagai bagian dari Warga Bermasalah.”Thales santai.’Jadi itu sebabnya.’Kenyataannya jauh lebih rumit dan spesifik daripada yang digambarkan oleh kalimat membosankan seperti ‘Terletak di sebelah barat Faraway Prayers dan timur Good Flow, Alliance of Freedom menikmati keuntungan perdagangan’ dalam buku.’Adapun Saroma, apa yang harus dia hadapi akan lebih sulit daripada apa yang harus aku hadapi.’“Jadi Warga Bermasalah yang lahir rendah sebenarnya adalah kekuatan lokal yang dapat dibujuk untuk melawan kelas atas di dalam Fort Liberté.” Perdana Menteri Cullen mengelus dagunya, tampak naif. “Hanya itu, selama beberapa dekade terakhir, orang-orang Northlanders berfokus pada para bangsawan di kota, pada kekuatan politik yang mereka bina melalui kompromi mereka dengan Camians?”Gilbert menghela nafas, “Tidak apa-apa membedakan antara Warga Bermasalah dan bangsawan… Tepatnya, selama beberapa dekade terakhir, Penduduk Utara telah acuh tak acuh terhadap seluruh Aliansi Kebebasan.” Menteri Luar Negeri mengerutkan kening tanpa berkata-kata: bukankah kita sama? Bahkan kami sedang terburu-buru untuk memperbarui intel kami setelah dikejutkan oleh berita dari medan perang.Thales menjadi tenang, tetapi tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya, ‘Tapi, bagaimana Saroma…’“Jadi, gadis itu mendapat dukungan dari beberapa Warga Bermasalah, tapi…” Kirkirk Mann bertanya ‘Dompet’, menyipitkan matanya, “kita sedang membicarakan perang yang kejam dan mahal dengan senjata dan pedang sungguhan, bukan penebangan dan pertanian.“Bisakah sekelompok orang miskin dengan pakaian compang-camping benar-benar membantunya memenangkannya?” Pertanyaan ini memukul paku di kepala. Meskipun bangsawan yang sopan, semua orang sangat penasaran sehingga mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan untuk mengantisipasi jawabannya.”Tidak.” Balasan Solder cepat dan tegas seperti biasa. “Tapi setidaknya mereka bisa memberinya jalan, yang hanya diketahui oleh Warga Bermasalah rendahan yang melakukan kerja keras, untuk diam-diam menyelinap ke Fort Liberté.”Kelopak mata Thales berkedut.“Menurut intel kami, suatu malam setelah Alliance of Freedom kembali dengan kemenangan ke Fort Liberté, Archduchess of Dragon Clouds City memimpin Pengawal Archduchess—banyak di antaranya adalah White Blade Guard selama pemerintahan Raja Nuven—dan secara diam-diam menyusup ke dalam kota. Benteng Liberte.”Thales tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan, bergabung dengan yang lain, dan menatap bidak catur putih itu. Solder Ryder membungkuk ke depan. Di medan perang dari mana bidak catur putih telah mundur dan di mana bidak catur hitam berdiri lagi, melawan momentum tetapi tak terbendung, dia mendorong ratu putih khusus itu menuju Fort Liberté.Seperti sinar matahari yang akhirnya menembus awan tebal.“Dengan bantuan dan bimbingan dari Warga Bermasalah, dengan hanya beberapa ratus tentara, dia dengan mudah menangkap setiap pejabat senior Aliansi Kebebasan.“Menggambar tirai di seluruh perang,” Solder menyimpulkan. Helaan napas pelan terdengar di seluruh ruangan.Thales menggigit bibir bawahnya.Dia membayangkan situasi malam itu.’Sekelompok kecil elit, diam-diam menyusup, dengan mudah, menangkap setiap pejabat peringkat senior…’Kedengarannya…’Akrab.’Thales tenggelam dalam pikirannya.Sepertinya dia bukan satu-satunya yang belajar satu atau dua hal dari kegilaan Chapman Lampard enam tahun lalu.“Dari gubernur jenderal dan sesepuh, hingga pejabat dan jenderal.”Secara metodis, Solder menggulingkan beberapa bidak catur hitam yang tersisa di Fort Liberté satu demi satu.“Termasuk Josh Kenya yang krusial dan Ivan Polado muda.“Tidak ada yang selamat. “Semua dalam sekali jalan. “Semua menjadi tahanan dalam semalam.”Solder menarik kembali jari-jarinya dan menatap satu-satunya ratu kulit putih yang berdiri di medan perang, lalu menghela nafas, “Tepat ketika mereka asyik dengan kemenangan mereka dan benar-benar lengah.”Keheningan yang lama terjadi.”Apa?” Setelah beberapa saat, Viscount Kenney menyuarakan ketidakpercayaannya saat dia menatap peta dengan bidak catur berserakan di atasnya. “Jadi perang ini hanya dua pihak yang bertindak sebagai foil satu sama lain dalam kontes untuk melihat siapa yang lebih bodoh?”Dia tidak tahu harus tertawa atau menangis, dan tidak tahu apakah dia mengejek atau meratap.Semua orang berbagi perasaan ini sampai batas tertentu.”Jika Anda melihat melalui catatan sejarah perang, Tuanku, Anda mungkin akan menemukan bahwa itu benar dari banyak perang masa lalu,” Solder menjawab dengan dingin, jelas dalam suasana hati yang buruk.“Dalam banyak kasus, hasil perang bukan karena kehebatan pemenang…“Tapi kebodohan si pecundang.”Solder menundukkan kepalanya. ‘Terlebih lagi, faktor-faktor yang terlibat dalam perang sangat kompleks. Terlalu banyak kekacauan, terlalu banyak kebetulan, dan terlalu banyak yang tidak diketahui.’Kita bisa duduk di sini dan menyusun strategi tentang setiap detail terakhir di atas kertas.’Tetapi untuk berada di medan perang secara pribadi, menghadapi kenyataan…’Kami mungkin tidak akan lebih baik.’“Setidaknya orang-orang Northlanders menaklukkan Fort Liberté,” Gilbert menghela nafas, dan mencoba untuk memuluskan segalanya, “Dan hidup sesuai dengan nama mereka sebagai ‘tak terkalahkan dalam pertempuran terbuka’.Thales menghela napas diam-diam.Duke Cullen bertanya dengan keras, “Jadi dia merebut peringkat teratas, menguasai pusat kota, tetapi tentara dan warga sipil yang tersisa di Fort Liberté…”Solder mengangguk dan berbalik ke arah pria berwajah bekas luka itu.Pria dari Departemen Intelijen Rahasia melangkah maju dengan hormat.“Setelah penyelamatan Karkogel, sisa-sisa pasukan Kota Awan Naga berkumpul kembali dan rantai komando dipulihkan.“Dengan bantuan Warga Bermasalah, mereka memasuki kota secara berkelompok selama beberapa hari dan bergabung dengan bangsawan.“Akhirnya mengambil Fort Liberté tanpa hambatan.”Solder melanjutkan atas namanya, “Jadi, ketika Doa Jauh mundur dalam kekalahan dan Pertahanan melarikan diri dengan panik, ketika gelombang berbalik melawan Eckstedt, Kota Awan Naga muncul sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan dan membalikkan hasil perang.“Mengejutkan semua orang.” ‘Prajurit Besar’ selesai berbicara. Ada keheningan di sekitar meja.Semua orang masih merasakan efek samping dari pertempuran yang terbentang di atas meja, tenggelam dalam emosi yang berbeda dan untuk sementara linglung.”Hmph,” Kepala Keuangan berjanggut putih, Kirkirk Mann mengejek dengan jijik, “Mereka menderita kekalahan telak di medan perang dan harus bergantung pada seorang wanita yang menyelinap untuk menyelamatkan situasi. “Bahkan jika mereka telah memenangkan perang, Eckstedt telah kehilangan muka. Mereka telah direduksi menjadi bahan tertawaan.”Semua orang di ruangan itu dibanjiri dengan emosi yang campur aduk, dan tidak ada yang menjawab.Sampai sebuah suara muda berkata, “Tuan Mann, ruangan ini disebut ‘Ballard Room’, bukan?”Para menteri berbalik untuk menemukan, yang mengejutkan mereka, bahwa pembicara adalah Duke of Star Lake, yang merupakan peserta pertama Konferensi, yang telah bertindak dengan hati-hati sejauh ini, dan tidak pernah berbicara atas inisiatifnya sendiri. Kirkirk Mann menanggapi pertanyaan itu dengan serius dan duduk tegak. “Memang, Yang Mulia. Ini adalah Ruang Ballard yang hebat. Kenapa kamu bertanya?”Thales menilainya sebentar sebelum menjawab sambil menyeringai, “Tidak ada alasan.“Mari kita kembali ke bahan tertawaan dari sebuah negara yang harus bergantung pada seorang wanita untuk menyelamatkan situasi.”Kirkirk Mann bingung.Semua orang di ruangan itu memiliki ekspresi yang berbeda. Gilbert terbatuk pelan dan memberi isyarat pada Thales dengan matanya. Yang terakhir kemudian bersandar ke belakang dan berhenti berbicara.“Gadis itu melakukan lebih dari itu.”Kata-kata Solder menarik perhatian semua orang kembali ke pertempuran.Penasihat militer itu mendongak dan, menunjuk ke arah pria berwajah bekas luka di sampingnya, berkata, “Departemen Intelijen Rahasia memiliki informasi lebih rinci.” Mata-mata dari Departemen Intelijen Rahasia membungkuk dan beralih ke dokumen lain. “Dengan jatuhnya Fort Liberté, perebutan peringkat teratasnya, dan penyerahan pasukannya…”The Archduchess of Dragon Clouds City, percaya diri karena berada di atas angin, memerintahkan untuk setiap tawanan, setiap pelanggar sumpah, tanpa kecuali, dari gubernur jenderal Aliansi, sesepuh dan pejabat tinggi hingga jenderal dan tentara …” Pria berwajah bekas luka itu mengalihkan pandangannya dari dokumen itu dan tampak tegas. “Untuk semua dihukum dengan guillotine.”Thales berhenti bernapas.’Apa?’Para pejabat itu saling berbisik.”Datang lagi?” Perdana Menteri Cullen mengerutkan kening. “Dia memang bagian dari garis keturunan Nuven dan Soria. Kekejaman dan kebrutalannya tidak kalah dengan ayah dan kakeknya.“Yah, kau tahu seperti apa mereka, wanita,” Kirkirk Mann mengerang, “Selalu mudah tersinggung, berpikiran sempit, kalkulatif, dan pendendam.” “Dia menderita kerugian yang sangat besar. Aku akan melakukan hal yang sama jika aku jadi dia.” Viscount Kenney menghela nafas. ” Setidaknya dia membuatnya cepat, dan tidak menyiksa mereka terlebih dahulu.”Thales tidak berbicara, tetapi hanya mengerutkan kening dalam kontemplasi. “Berapa banyak?” Gilbert menoleh dan menyela diskusi di meja panjang, “Berapa banyak yang dia bunuh?” Pria eksentrik berwajah bekas luka dari Departemen Intelijen Rahasia itu melirik para menteri.Dengan ekspresi kosong, dia beralih ke selembar kertas lain dan membacakan angka yang tidak terduga, “Nol.”Seluruh Ruang Ballard terdiam. Para menteri terbelalak dan menganga tak percaya. Butuh beberapa detik bagi mereka untuk mencerna informasi ini.Pada sudut yang tidak terlalu mencolok, sudut bibir Thales melengkung ke atas.“A… apa?” ​​Pria berwajah bekas luka itu mengangguk mengiyakan.“Di perancah, sebelum pisau dilepaskan.”The archduchess melepas helm dan baju besinya.”Pria berwajah bekas luka itu berbicara dengan nada yang stabil dan alami, tetapi kata-katanya tampaknya membawa kekuatan yang tidak biasa saat dia menceritakan kisah ribuan mil jauhnya, “Wanita muda itu berjalan menjauh dari pengawal militernya menuju bagian depan perancah, dan diumumkan kepada penonton yang gemetar di bawah.” Pria dari Departemen Intelijen Rahasia beralih ke selembar kertas lain. Dengan campuran keterkejutan, keraguan, penghinaan dan kewaspadaan, para menteri memusatkan perhatian mereka sepenuhnya padanya.“Bahwa ada cukup banyak kematian dalam perang. “Darah yang cukup telah ditumpahkan oleh kedua belah pihak.” Para menteri saling bertukar pandang kebingungan.“Dia mengatakan bahwa kehidupan dan mata pencaharian jutaan orang dan putra dan putri dari keluarga yang tak terhitung jumlahnya tidak harus membayar untuk keegoisan dan kesalahan beberapa individu berpangkat tinggi.” Pria berwajah bekas luka itu mendongak. “Katanya, seseorang pernah memberitahunya. “Perang tidak bisa membawa kedamaian, sama seperti kematian tidak bisa membayar kehidupan.”Mata Thales melebar.“Dan dia, penguasa Kota Awan Naga, tidak akan mengulangi kesalahan ayah dan kakeknya.” Di ujung meja panjang, raja tiba-tiba bergerak. Terhadap cahaya, dia mendongak untuk mengungkapkan sepasang mata dalam kegelapan. “Di tengah perdebatan publik yang memanas, di depan semua orang, sang bangsawan memaafkan dan mengampuni semua tawanan perang dan melepaskan mereka satu demi satu. Akhirnya, dia membantu Ivan Polado yang putus asa berdiri dan memberitahunya…” Pria berwajah bekas luka itu membalik halaman dan melanjutkan dengan nada muram, “Di medan perang, kamu melukai orang-orangku. Tetapi sebagai tanggapan, ‘Ivan yang Menakjubkan’, saya memaafkan hidup Anda, sebagai imbalan untuk mengakhiri perang dan kebencian ini. ”Suara agen memudar.Ruang konferensi menjadi sunyi sekali lagi.Setelah beberapa detik, Thales yang emosional menghela nafas dan bertanya dengan tajam, “Mudah tersinggung, berpikiran sempit?”Kirkirk Mann memiliki tampilan yang tidak wajar di wajahnya.”Konyol!” Dalam ledakan, Viscount Kenny berseru, “Kelembutan hati yang menyedihkan! Untuk melepaskan musuh di wilayah mereka, dia akan dihancurkan…” Tetapi sebelum dia bisa menyelesaikannya, agen dari Departemen Intelijen Rahasia membalik halaman itu ke dokumen lain. “The archduchess bahkan secara terbuka mengeluarkan ‘Perdamaian’.“Saat ditempatkan di Fort Liberté, seluruh pasukan Kota Awan Naga, baik jenderal maupun prajurit, tidak boleh menyakiti atau menyalahgunakan tawanan perang, melecehkan atau menjarah rumah tempat tinggal, menghalangi keamanan publik, atau mengganggu ketertiban sosial.” Pria berwajah bekas luka itu mendongak. “Siapa pun yang ditemukan menghina Ordo akan dihukum berat atas nama Tombak Naga dan Pembunuh Jiwa.”Viscount Kenney serta Duke Cullen tercengang oleh kata-kata ini.“Itu tidak mungkin?” Perdana menteri mengerutkan kening. “Bisakah pengikut dan pasukannya mentolerirnya? Bagaimana dia akan memuaskan keserakahan mereka? Untuk apa mereka menghabiskan begitu banyak uang, gandum, dan perjalanan sejauh ini? Untuk bepergian dan melihat-lihat? Dengan begitu banyak yang tewas dan terluka, bagaimana mereka bisa menyebutnya seimbang? “Apakah dia benar-benar berpikir bahwa, dengan menyelamatkan beberapa lusin pemimpin Aliansi, orang-orang mereka akan ditundukkan? Apakah dia tidak memiliki bawahan yang bijaksana untuk melawannya?” Para menteri saling berbisik; banyak yang menganggap situasinya sama membingungkannya.Suara Solder yang tenang kembali terdengar, “Setelah kekalahan mereka sebelumnya, dan dalam menghadapi keunggulan sang bangsawan dalam perang, kurasa tidak banyak lagi bawahan yang berani mengajukan keberatan.” Pria berwajah bekas luka itu mengangguk. “Wakil komandannya, Karkogel berperingkat tertinggi, adalah yang pertama berlutut untuk mengakui perintah tersebut.“Sisanya mengikuti. “Tidak berani berbeda pendapat.” Thales menjadi linglung. Dia dibawa kembali ke sidang dewan di Hall of Heroes. Di sana, Saroma berteriak dengan panik, tetapi pengikutnya dingin dan tidak bergerak.“Adapun Fort Liberte…”Pria berwajah bekas luka itu melanjutkan membaca laporan intelijennya, “Adipati Agung sangat menyarankan gubernur jenderal Aliansi agar para tetua Aliansi mengambil tabungan mereka dan menyumbangkan tanah mereka untuk membantu Warga Bermasalah dan meringankan situasi sulit.“Dia bahkan merevisi undang-undang untuk mengurangi pajak dan mendirikan kembali pengadilan untuk meninjau kasus-kasus lama.“Dan secara sepintas, selesaikan ‘masalah makanan dan penginapan’ dari pasukan Kota Awan Naga.”Di samping Thales, Gilbert menarik napas dalam-dalam dan tatapannya kompleks.”Dia ‘menasihati’ gubernur jenderal Aliansi, ‘menasihati’ para tetua?” Kirkirk Mann terkekeh. “Hah, entah sikap tulus Archduchess begitu mengharukan, atau para tetua Aliansi sangat menerima saran karena karakter moral mereka yang mulia…”“Kita tidak akan pernah tahu pasti,” kata Gilbert pelan, “Tapi tebakanku, baik pedang di tangannya maupun pedang di guillotine pasti sangat tajam.”“Awalnya ada yang tidak terlalu antusias dengan ‘nasihat’ itu, dan setuju untuk melakukannya secara terang-terangan tetapi menentangnya secara sembunyi-sembunyi,” pria berwajah bekas luka itu mengerutkan keningnya.”Jadi pada akhirnya, Archduchess mengirim Pembunuh Bintang untuk berbicara dari hati ke hati dengan para tetua …” ‘Hati-ke-hati dengan Pembunuh Bintang…’Thales merasakan nyeri di pergelangan tangan kirinya.”Dikatakan bahwa beberapa ‘menyatakan penyesalan dan mati karena malu’ dari kefasihan Pembunuh Bintang, sisanya …”Agen dari Departemen Intelijen Rahasia mendongak dan menyimpulkan sambil melangkah mundur dengan hormat, “Menjadi lebih antusias.”Para pejabat saling bertukar pandang datar. “Mengubah undang-undang dan mendirikan pengadilan,” kata Menteri Kenney dengan cemberut, “Dia mungkin juga menempelkan Bendera Naga Merah Berbasis Hitam di atas menara gerbang kota, memberikannya kepada Northlander yang dapat dipercaya, menyatakan bahwa Fort Liberté dianeksasi ke Eckstedt dan selesai dengan itu. ”Thales tersenyum.“Karena dia, atau harus saya katakan bawahannya, cukup pintar.”Ekspresi Gilbert muram, “Mereka tahu untuk menyeimbangkan pro dan kontra dari tinggal dan pergi, untuk mencari keuntungan sambil menghindari bahaya.“Lewat sini, sambil menduduki wilayah ory, dia tidak harus menanggung beban dan ketegangan pemerintahan.“Ketika dia pergi, dia akan menuai manfaat berupa peringatan dan reputasi.”Astaga!Jari-jari raja menghantam meja panjang, mengejutkan semua orang.Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi terus melihat ke arah penasihat militer. Solder menerima pesan itu dan berdeham. “Singkatnya, Warga Bermasalah bersukacita atas Ordo.“Para tetua Aliansi, sebagian besar, tampak stabil secara emosional.“Tentara Kota Awan Naga juga telah ditenangkan. “Sama seperti itu, Archduchess Walton menggunakan wortel dan tongkat dan menunjukkan keanggunan serta otoritas. Ditambah dengan kerugian besar yang diderita dalam perang, Fort Liberté—yang merupakan kekuatan yang dihabiskan bahkan sejak awal—kehilangan kekuatan dan tekad terakhir mereka.”Dengan emosi yang campur aduk, Solder melihat bidak catur putih yang menonjol di antara yang lain dan meratap, “‘Nyonya Darah Berkobar’ berhasil menaklukkan kota dengan mudah dan damai.”Tanpa disadari, Thales mengerucutkan bibirnya.Dia tahu, bahwa itu pasti jauh dari kata ‘mudah’.”‘The Lady of Blazing Blood’, Viscount Kenney bertanya dengan cemberut, “Benarkah?” Solder mengejek dengan lembut, “Itulah yang semua orang memanggilnya. Atau kamu lebih suka aku memanggilnya ‘Nyonya Naga’?”Kenney tersenyum tapi tidak menjawab.Solder melanjutkan, “Dengan jatuhnya ibukota mereka dan gelombang Warga Bermasalah, kota-kota lain di dalam Aliansi Kebebasan kehilangan keinginan mereka untuk bertarung dan putus asa bahkan sebelum musuh terlihat. “Begitulah cara Eckstedtian secara dramatis mengubah gelombang perang.”Penasihat militer perlahan duduk dan tidak lagi memindahkan bidak catur di peta tempat situasi perang diselesaikan. Menteri ‘Dompet’ terbatuk. “Pertanyaan saya adalah—ketika dia kalah dalam pertempuran dan jauh dari wilayah asalnya, saat itulah dia berada dalam kesulitan yang paling parah, tanpa tentara atau dana—bagaimana dia bisa mendapatkan dukungan dari Warga Negara Bermasalah asing itu? “Dia tidak mungkin tidur dengan mereka semua, kan?”Thales menatap Kirkirk Mann dengan ekspresi kosong.’Menteri ini benar-benar maju dalam beberapa tahun…’Dia harus benar-benar mempertimbangkan pensiun dini,’ pikirnya.Agen dari Departemen Intelijen Rahasia melangkah maju sekali lagi.“Kami tidak tahu, tetapi kami menemukan bahwa julukan ‘Naga Darah Berkobar’ berasal dari Warga Bermasalah dan hanya menyebar ke Penduduk Utara setelahnya.”Kenney bertanya-tanya, “Mengapa nama panggilan ini? “Apakah dia membakar dirinya sendiri, berdiri di atas kereta, dan menyerbu ke arah kota?” Pria berwajah bekas luka itu menggelengkan kepalanya. “Ada semua jenis rumor. Ada yang bilang mereka menyaksikan seekor naga turun dari langit untuk membantunya menaklukkan kota…” Kenney mengerutkan kening. “Jadi itu benar-benar Naga Besar?” Tapi dia melihat banyak menteri menggelengkan kepala padanya.“Mustahil,” Solder memulai lagi, tampak sedikit kesal, “Mungkin karena kamu baru saja bergabung dengan Konferensi Kekaisaran, Viscount Kenney, kamu tidak mengetahui hal ini.”Tapi menurut perjanjian rahasia yang dibuat antara ‘Black Eye’ John dan seluruh kerajaan Eckstedt berabad-abad yang lalu,” penasihat militer itu mengejek, “Ratu Langit, sebagai makhluk gaib, hanya akan campur tangan dalam urusan duniawi ketika Bencana muncul kembali. “Jika tidak, kita akan menjadi abu lima ratus tahun yang lalu.”Gilbert terbatuk untuk mengingatkan teman lamanya tentang pilihan kata-katanya. “Hanya untuk Bencana? Maksudku, itu jelas muncul di Dragon Clouds City enam tahun lalu—” Viscount Kenny tampaknya telah menemukan sesuatu. Dia tampak pucat.”Oh begitu…” Thales memikirkan pertemuannya dengan naga enam tahun lalu, dan mengingat Ratu Langit yang memberitahunya bahwa dia memiliki nama Drakonic yang indah. Dia hanya bisa melirik Raja Kessel di kejauhan.Sayangnya, raja tetap diam sebagai patung.“Tentu saja, Lord Kenney,” pria berwajah bekas luka itu berkata dengan bijaksana, “Selama beberapa abad terakhir, kami terus waspada terhadap kemungkinan Naga Besar akan melanggar janjinya.“Tapi sejauh ini semuanya baik-baik saja.”Kenney mengangguk canggung. Pria berwajah bekas luka itu melanjutkan, “Adapun moniker Archduchess, ada yang mengatakan darahnya bisa menyalakan api, membakar musuh hidup-hidup. Ada yang bilang begitu dia menanggalkan pakaiannya, dia bisa melebarkan sayap naganya dan mengipasi angin kencang. Bahkan ada rumor yang mengatakan, ketika dia melolong di bulan purnama, dia bisa berubah menjadi naga…“Yang tentang bulan purnama, itu legenda tentang manusia serigala,” Solder tidak bisa menahan diri untuk tidak menyela ketika teorinya menjadi semakin keterlaluan.”Mereka telah lama dimusnahkan oleh Musuh Serigala dengan bantuan Pemburu Abadi.” Mata-mata dari Departemen Intelijen Rahasia memahami apa yang coba dikatakan oleh penasihat militer itu, dan berhenti membaca laporan itu. Ia merangkum, “Semua ini tidak kredibel.“Bagaimana nama panggilan ini muncul masih menjadi misteri.” Para pejabat mulai saling berbisik lagi. Thales memperhatikan Gilbert melemparkan pandangan bingung pada Vikaris Jenderal Stylia Nydis; yang terakhir menggelengkan kepalanya.Pada saat itu. “Gadis macam apa dia?” sebuah suara serak bertanya. Para menteri menghentikan diskusi mereka dan menoleh ke arah kepala meja panjang. Pria berwajah bekas luka itu membungkuk ke arah garis gelap raja. “Menurut intel kami, ketika dia masih satu, orang tuanya…”Tapi dia langsung dipotong pendek, “Thales,” kata raja perlahan, membuat Thales bergidik, “Aku bertanya padamu.” Ada kilatan di mata Kirkirk Mann. “Betul sekali. Yang Mulia tinggal di Dragon Clouds City selama enam tahun yang panjang. Dia pasti mengenalnya dengan baik, mereka bahkan mungkin berteman…”Tapi Kepala Keuangan tiba-tiba teringat situasi di mana dia diinterupsi oleh pangeran tadi. Beberapa perenungan membuatnya menyadari penyebabnya. Kirkirk langsung menjadi pucat, menundukkan kepalanya dan tidak berani melanjutkan.’Gadis macam apa dia?”Apakah dia gadis di perpustakaan dengan kacamata dan mata berbinar, atau gadis acak-acakan dan gemetar di Istana Roh Pahlawan? ‘Apakah dia wanita muda yang menggertakkan giginya dan menyeret dirinya ke depan di reruntuhan? Atau archduchess yang mengeluarkan seruan untuk bertindak dengan mata melotot?’Pada saat itu, Thales diliputi oleh emosi yang campur aduk.Duke of Star Lake mengambil napas dalam-dalam sebelum melihat ke arah kepala meja panjang, menatap mata yang luar biasa itu.“Gadis itu terlihat tenang dan lembut, tidak berbahaya,” kata sang pangeran lembut, “Bahkan sedikit…membosankan, terkadang.“Tapi Kecil… Saroma?”Mengingat adegan ketika dia menolak untuk pergi bersamanya, Thales menundukkan kepalanya dan sudut mulutnya melengkung ke atas tanpa sadar.Gilbert mengerutkan kening.“Dia petarung sejati.”Selesai mengenang, Thales mendongak dan mengucapkan setiap kata dengan tegas, “Terlepas dari apa yang dia hadapi.“Bencana, naga, atau… raja.”Thales bisa mendengar para menteri berbisik di sekelilingnya.Sampai, di salah satu ujung meja panjang, raja berkata dengan dingin, “Begitukah.”Thales berhenti: Gilbert menyenggolnya dengan siku agak paksa. Pangeran kedua mengerti intinya dan terbatuk. “Ahem…maksudku, dia mungkin musuh yang tangguh. Tentu saja, dia juga bisa menjadi sekutu potensial.”Di bawah tatapan teliti dari seluruh meja, Thales melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Untungnya, kami memiliki hubungan yang baik… Yang ingin saya katakan adalah, saya sedang berbicara dengannya.”Para menteri saling memandang.Raja terdiam beberapa saat sebelum bertanya, “Apakah ada yang bisa digunakan untuk melawannya?” Dahi Thales berkedut.“Seharusnya ada,” jawabnya sambil mempertahankan wajah poker, “Saya akan berpikir ketika saya kembali.”Thales tidak bisa melihat wajah Raja Kessel dengan jelas, tetapi suara Raja Kessel terus terdengar, “Dia bisa menjadi sekutu kita?”Mata Thales berbinar.”Tentu saja.”“Dia memegang kekuatan sebenarnya di Dragon Clouds City, dan bukan hanya boneka pengikutnya?””Tentu saja.”“Apakah kamu pernah tidur dengannya?” “Tentu saja-“‘Hah?’ Ekspresi Thales berubah sebelum gema suaranya menghilang. Bereaksi dengan cepat, dia buru-buru menambahkan, “—tidak.”Meja panjang itu terdiam.Entah kenapa, wajah Thales terbakar dari tatapan yang diarahkan padanya, implikasinya tidak diketahui.Beberapa detik kemudian, tatapan tajam sang raja akhirnya terhapus darinya.Dia hanya meninggalkan pemuda itu dengan suara sengau yang aneh, “Hmmph.”1