Garis Darah Kerajaan - Bab 566 - Permata Mahkota Kerajaan

Rasa malu Thales sepertinya menular.

Setidaknya, udara di Ballard Room membeku sesaat.Itu benar ketika tatapan raja tertuju padanya.“Jadi itu saja…” Untungnya, Raja Kessel membuang muka dan berbicara lagi. “Pateri?”Udara mulai mengalir lagi.Thales menghela napas lega dan menghindari tatapan semua orang.Syukurlah mereka tidak terus mendesaknya tentang hal itu.Mungkin dia seharusnya tidak banyak bicara tentang Little Rascal?”Ya yang Mulia.”Penasihat militer, Solder Ryder membungkuk sebagai jawaban, “Semua yang harus kita ketahui tentang perang di Northland ada di sini.”Di ruang gelap, Konferensi Kekaisaran melanjutkan suasana bisnis normalnya. Perdana Menteri Cullen menggelengkan kepalanya sambil berpikir. Penasihat Militer Solder tampak serius. Menteri Perdagangan, Viscount Kenney dan Kepala Keuangan, Kirkirk Mann saling berbisik. Menteri Pertanian, Lord Krapen terus dalam keadaan linglung, menatap sekeliling dengan mata kabur. Vikaris Jenderal Stylia Nydis terdiam, tetapi terus mendengarkan dengan seksama.Thales terus mempertahankan senyum lembut dan postur elegan Duke of Star Lake, tetap tenang tetapi tetap rapi. Hanya sosok raja yang tidak bergerak. Keheningannya lebih tinggi dari Lampu Abadi di belakangnya.“Gilbert?” Tatapan Raja Tangan Besi berkedip samar saat melewati peta dan bidak catur di atas meja. Mantan Menteri Luar Negeri mengharapkannya. Dia mengangkat kacamatanya tanpa tergesa-gesa. “Ya yang Mulia.”Gilbert membuka kembali buku catatannya.“Berkat kerja sama rekan-rekan kami di Departemen Intelijen Rahasia, serta berbagi laporan pertempuran oleh Master Solder dan Kementerian Urusan Militer, Kementerian Luar Negeri telah membentuk penilaian baru tentang situasi pasca perang setelah memperoleh semua detailnya.” Dia membersihkan tenggorokannya. “Kesimpulannya adalah, meskipun mereka memenangkan perang, tapi…”Ada percikan di mata Rubah Konstelasi yang Licik.“Eckstedt bukan pemenangnya.”Tatapan Thales bergeser.“Pertama-tama, jika dua kota lainnya tidak lelah dan menjatuhkan musuh, Dragon Clouds City tidak akan bisa merebut Fort Liberté dengan mudah.” Gilbert menunjuk bidak catur hitam putih di atas meja. “Tapi sekarang, Istana Roh Pahlawan telah menuai semua manfaat—ketenaran dan kekayaan, kota, dan tanah.“Kota Doa Jauh dan Kota Pertahanan, di sisi lain, diejek karena kekalahan mereka.”Para peserta konferensi memiliki ekspresi kosong di wajah mereka, tetapi sangat memahaminya. “Dan jangan lupa ‘Perintah Perdamaian’ yang dikeluarkan oleh Archduchess,” Solder menambahkan dengan dingin, “Dan ‘pengampunannya’ yang murah hati terhadap para tawanan perang. Sebaliknya, keluarga Roknee dan Lecco menderita kerugian besar tanpa mendapatkan sebutir pasir pun…”Thales memikirkan Archduke Roknee yang tak kenal lelah dan Archduke Lecco yang sigap, dan merasa tidak nyaman.“Dan juga Warga yang Bermasalah.” Gilbert mengangguk dan menulis sesuatu di buku catatannya. “Nyonya Darah Berkobar menerima bantuan dari Warga Bermasalah di Fort Liberté. Dia bahkan mendukung mereka setelah perang sebagai balasannya—jangan lupa, sama-sama penduduk Northlanders, Kota Doa Jauh telah lama menerapkan aturan tinggi atas Warga Bermasalah di dalam perbatasan mereka.”Gilbert mendongak.“Singkatnya, kami punya alasan untuk percaya,” Rubah Licik dari Constellation menyipitkan matanya melalui kacamatanya, “Setelah perang ini, baik dalam kepentingan atau ideologi, ketenaran atau pendirian, Kota Awan Naga pasti akan menyimpang dari Pesta Darah Naga, yang dipimpin oleh Kota Sholat Jauh.” Setelah mendengar nama yang tidak dikenal ini, dahi raja berkedut. “Pesta Darah Naga?” Jantung Thales berdetak kencang.Darah Naga.Ini bukan ungkapan yang sangat dia sukai.Dihadapkan dengan tatapan bingung rekan-rekannya, Gilbert mengangguk.“Selama dua bulan terakhir, Raja Chapman tanpa ampun membersihkan Wilayah Pasir Hitam dari para pembangkang.Sejalan dengan itu, untuk alasan yang tepat untuk memobilisasi pasukan, lawan-lawannya di Wilayah Pasir Hitam telah meneriakkan: Jangan pernah melupakan darah Naga Agung, ingat mantan raja Ende. ”’Darah Naga Agung, mantan raja Ende.’Thales mengingat senyum dan suara The Born King dengan emosi yang campur aduk.“Mereka berkata, selama kamu melawan Raja Chapman, kamu adalah orang Utara sejati, anggota Dragon’s Blood yang menghargai persaudaraan.” Gilbert melanjutkan, “Kota Awan Naga secara alami adalah bagian darinya. Dengan kuda-kuda yang jelas, Kota Sholat Jauh dan Kota Pertahanan juga termasuk di dalamnya. Disebut oleh Eckstedtians sebagai Partai Darah Naga, mereka menentang Partai Pasir Hitam yang mendukung Raja Chapman.”Raja mengejek dengan lembut, tetapi perasaannya tidak jelas.’Pesta Darah Naga, lawan raja, ingatkan mantan raja, hargai persaudaraan…’Jauh di lubuk hati, Thales menghela nafas.’Orang yang membuat slogan dan nama ini…’Viscount Kenney yang sering bepergian dan berpengetahuan luas dengan tepat waktu menyuarakan pikiran sang pangeran, “Hah, pesan tersembunyi di sini cukup berbahaya. “Rumor dan label sangat kuat, opini publik bisa menakutkan,” Perdana Menteri Cullen menghela nafas dan mendecakkan lidahnya, “Tapi mengapa saya merasa seperti ini ada ‘Departemen Intelijen Rahasia Kerajaan’ yang tertulis di atasnya?”Dia melihat ke arah pria berwajah bekas luka itu. Utusan dari Departemen Intelijen Rahasia membungkuk dan menjawab, “Perdana Menteri yang terhormat, Anda melebih-lebihkan kami. Kemauan publik Northlanders kuat. Itu bukan sesuatu yang bisa dipengaruhi oleh Departemen Intelijen Rahasia.” Tapi dia segera mengungkapkan senyum setengah, mendistorsi bekas luka di wajahnya. “Tapi memang, ketika suara perbedaan pendapat semakin keras, saya tidak dapat menyangkal bahwa agen kami berperan dalam memperkuatnya.”Duke Cullen memiliki ekspresi aneh di wajahnya.’Sehat.’Menatap agen Intelijen Rahasia, Thales mengangkat alisnya.’Chapman Lampard mungkin tidak ditakdirkan untuk menikmati reputasi yang baik dalam hidup ini.’ “Jadi, Dragon Clouds City tidak lagi disambut oleh Dragon’s Blood Party—kedengarannya aneh bagaimanapun kamu memotongnya—apakah ini berarti keluarga Walton akan bergabung dengan pihak Lampard?” Viscount Kenney kembali ke intinya dan bertanya dengan bingung, “Meskipun ada kebencian yang mendalam di antara mereka?” Gilbert menggelengkan kepalanya. “Belum tentu.“Setelah analisis yang cermat, Kementerian Luar Negeri berpendapat bahwa Kota Awan Naga kemungkinan akan mundur dari perjuangan anti-raja, tidak disukai oleh Partai Darah Naga, dan tidak dekat dengan Partai Pasir Hitam, tetapi tetap netral seperti Kota Penerangan Suar.”Penasihat Militer Solder mendengus pelan, “Lalu mereka akan menonjol seperti jempol yang sakit, tidak dapat memenangkan hati kedua belah pihak. Gilbert mengangguk sebelum menggelengkan kepalanya. “Tetapi pada saat yang sama, mereka akan berada di luar mata badai, dan duduk dengan aman di pagar sementara kedua belah pihak bertempur habis-habisan.“Dengan ukuran dan status Kota Awan Naga, ditambah dengan penghinaan yang melekat pada para bangsawan terhadap penguasa wanita, Istana Roh Pahlawan mungkin akan mendapat manfaat dari perselisihan antara kedua belah pihak.“Tetangga utara kita tidak lagi memainkan permainan yang sama di panggung persaingan dan mengharuskan orang-orang untuk memihak antara Black Sand Party dan Dragon’s Blood Party seperti yang mereka lakukan enam tahun lalu.Thales merasa lega mendengarkan analisis tutornya.’Meskipun kelas penguasa Kota Awan Naga tidak menyukai Raja Chapman—dengan Saroma dan Count Lisban bahkan secara pribadi menyaksikan Malam Darah Naga—dan sulit untuk menyelesaikan kebencian mereka terhadap satu sama lain.’Tapi untungnya, Istana Roh Pahlawan tidak bertindak berdasarkan dorongan hati karena ini.’Mereka memilih jalan yang paling cocok untuk mereka.’ Viscount Kenney merenung dengan keras, “Jadi setelah perang ini, Eckstedt akan menjadi lebih kacau? Dan dalam menghadapi masalah apa pun, itu akan menjadi tarik ulur antara setidaknya tiga pihak?“Saat ini, sepertinya begitu,” jawab Gilbert. “Sangat bagus.” Ada sinar di mata Kirkirk Mann. “Kursi berkaki tiga lebih stabil daripada mobil roda dua.” Lord Krapen, yang telah melamun, menenangkan diri dan menghembuskan napas. “Akhirnya, orang-orang Northlander terkutuk itu mendapatkan gurun yang adil.” Suasana Konferensi Kekaisaran membaik; para menteri sangat bersemangat.Tapi raja tetap diam.Sampai Gilbert menggelengkan kepalanya dan meredam suasana hati semua orang.“Tapi kita tidak boleh terlalu optimis.“Kalau makin rusuh, berarti konflik makin intensif dan perjuangan makin eskalasi.” Ada kewaspadaan di mata mantan Menteri Luar Negeri itu. “Itu berarti kita selangkah lebih dekat ke akhir.”Perdana Menteri Cullen bertanya-tanya, “Akhirnya?” Gilbert mengangguk. “Dua ratus tahun yang lalu, Eckstedt menghadapi ‘Bencana Berkabung’: Tannon memberontak dan Anggrek Prestise merebut kekuasaan, mengantarkan ‘Abad Hari Terakhir’ yang kejam.“Pada abad itu, bersaing melawan Great Dragon, kami, Constellation—dari Erica ‘Conqueror of the North’ hingga ‘Sailor’ John, empat generasi penguasa—tidak kalah dengan tetangga kami.”Mendengar sejarah kejayaan Constellation, para menteri merasa kagum.“Sebaliknya, Kerajaan Naga Besar secara bertahap retak dan melemah: konfrontasi dari lima archduke di Kongres Pemilihan Raja menyebabkan hasil yang pahit, dengan empat tewas dan satu cacat.“Penyakit dan kekacauan jauh lebih buruk daripada yang kita lihat hari ini.”Thales mengingat pedang berharga tua yang selalu dibawa Raja Chapman, dan mengepalkan tinjunya.Tetapi dengan perubahan nada, Gilbert berkata dengan hati-hati, “Tapi justru puncak kekacauan dan kekacauan yang mendorong penobatan ‘Steel Breaker King’ dan Dragon Clouds City memegang posisi kekuasaan.“Menandai dimulainya monopoli atas takhta oleh keluarga Walton selama tiga generasi.“Dan reunifikasi para archdukes dari sepuluh wilayah.“Membawa Kerajaan Naga Besar kembali ke puncak, mendominasi Semenanjung Barat.”Tidak ada seorang pun di meja panjang yang berbicara.Bayangan Tahun Berdarah menyelimuti pikiran mereka. Gilbert melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Sejarah membuktikan bahwa Eckstedt bukanlah Camus, apalagi Thornland. Mereka tidak akan berpisah selamanya.“Dan seorang teman pernah mengatakan kepada saya untuk tidak pernah meremehkan keberanian Northlanders.” Pada saat itu, Thales diangkut kembali ke Dragon Clouds City. Sosok Northlanders melintas di matanya: Raja Nuven, Wajah Mati, Administrator Mirk, Kaslan, Chapman Lampard, Viscount Kentvida, Ksatria Api, Roknee Rambut Panjang, Potongan Mangkuk, Penyihir Merah, Gleeward sang veteran, Kirks sang penjahit, Raven of Death, Ian the Nuisance…Tapi tiba-tiba dia memikirkan satu hal.’Bajingan Kecil, dan Tali Cepat.’Mereka juga orang Utara.'”Bagus,” kata Penasihat Militer Solder Ryder keras, tatapannya menyapu melewati para menteri yang bersukacita atas penurunan Eckstedt sebelumnya, “Dan kita tidak punya waktu untuk kalah.”Kata-katanya yang menggema tidak meninggalkan ruang untuk sanggahan.Thales memperhatikan Kepala Keuangan, Kirkirk Mann mengerucutkan bibirnya tidak setuju.Tapi saat itu juga.“Gil bert.” Suara Raja Kessel terdengar mengumumkan dengan tegas, “Anda segera dipulihkan. Kementerian Luar Negeri adalah milik Anda—walaupun sudah.” Raja melirik semua orang. “Saya percaya, apakah itu Eckstedt atau di dalam Constellation, tidak ada yang akan mengajukan keberatan kali ini?” Para pejabat di Konferensi Kekaisaran menurunkan pandangan mereka; tidak ada yang berbicara.“Tawaran Anda adalah perintah kami, Yang Mulia,” jawab Perdana Menteri Cullen dengan hangat. Kata-kata ini tampak seperti sinyal. Mantan Menteri Luar Negeri—tepatnya, Menteri Luar Negeri saat ini—kehormatan Count Gilbert Caso terdiam beberapa saat sebelum mengangguk hormat, “Saya akan melakukan yang terbaik.”Thales diam-diam menikmati gelombang arus bawah dalam bolak-balik ini. Raja mengangguk dan menoleh ke orang lain. “Solder, saya dengar Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda katakan?” Penasihat militer itu membungkuk. “Ya yang Mulia.”Thales bersandar di kursinya. Setelah mengetahui tentang hasil perang Barat Laut, suasana hatinya jauh lebih baik. Bahkan tekanan yang menyelimuti dirinya saat memasuki istana pun sudah lega.Sekarang, yang harus dia lakukan hanyalah mendengarkan dengan tenang sampai konferensi berakhir, lalu sambut harga untuk apa yang dia lakukan tadi malam.Dia mengerti perannya. Solder membuka dokumen di tangannya dan berdeham. “Meskipun perkembangan perang agak tidak terduga, tetapi kesimpulan Kementerian Urusan Militer secara fundamental tidak berubah selama beberapa bulan terakhir ini.“Perang antara Eckstedt dan Aliansi Kebebasan ini mungkin berskala kecil, tetapi signifikansinya sangat luas.” ‘Prajurit Besar’ ini mengulurkan telapak tangan untuk ditunjukkan di peta. “Tembok kota, chevaux de frise, benteng militer, trebuchet, Minyak Abadi, Senjata Mistik, burung gagak utusan intelijen militer dan elang saker, serta senjata Refined Crystal Drop yang digunakan secara eksklusif oleh pasukan elit — semua hal ini memainkan peran yang sangat diperlukan, banyak lebih dari sebelumnya.” Solder berhenti; ekspresinya serius. “Perang, tuanku, perang. “Perang sekarang berbeda di era ini.” Duduk di seberangnya, Kepala Keuangan, Kirkirk Mann tidak repot-repot menyembunyikan ketidaksabarannya. Dia melambaikan tangan dan mengerang, “Ini dia lagi.”Solder meringis.Tapi dia menekan ketidaksenangannya dan menjawab dengan sabar, “Permintaan perang terhadap logistik meningkat, begitu juga ketergantungannya.”Penasihat militer menunjukkan beberapa area di peta di mana beberapa perang besar sebelumnya terjadi.“Perang bersejarah ini memberi tahu kita bahwa kekuatan militer Northlanders dalam konfrontasi langsung tetap tak tertandingi, tapi…” Kecepatan bicara Solder dipercepat. “Fisik yang kuat, keterampilan seni bela diri yang luar biasa, dan semangat juang yang kuat, semuanya merupakan kebanggaan masa lalu. Mereka tidak dapat menebus kelaparan, baju besi yang rusak, dan tentara yang terluka. ”Kata-katanya membuat banyak menteri mengerutkan kening.“Dan contoh buruk mereka telah membuktikan tidak hanya bahwa pembantaian dan penjarahan lokal untuk mendapatkan persediaan tidak cukup untuk konsumsi medan perang, tetapi juga dapat menyebabkan perlawanan dan permusuhan yang tidak terduga, dan bahkan menyebabkan hilangnya disiplin dan moral.” Solder mengangguk ke arah raja. “Begitulah cara Aliansi Kebebasan—meskipun hanya sebuah negara kecil—mampu menyusahkan tiga kota besar Eckstedt sampai-sampai mereka mengabaikan aspek-aspek tertentu dari perang dan terkuras, semuanya dengan mengandalkan kondisi geografis dan sosial yang menguntungkan. .“Itu mengajari kami banyak hal.”Dia melihat sekeliling tetapi tatapannya bertemu dengan keheningan yang tak terduga.Beberapa menteri tampaknya berkomunikasi dengan tatapan mereka, membuat Thales bingung. Ini adalah pertama kalinya dia menghadiri Konferensi Kekaisaran. Dia belum mengerti aturannya.Akhirnya, sebagai pejabat tertinggi, Perdana Menteri Kerajaan, Duke Cullen terbatuk pelan dan mengambil umpan ketika tidak ada yang mau menanggapi, “Misalnya? Solder menarik kembali tatapan ketidakpuasannya. “Kita tidak bisa mengulangi kesalahan orang Utara. Kita harus menekankan pada pengamanan pasokan dan efektivitas logistik.“Mulai dari prajurit biasa keluarga kerajaan.”Terjadi keheningan lagi.Bahkan Raja Kessel tidak bisa berkata-kata.Seolah-olah ini adalah topik yang mengerikan. “Tuan Solder, kami selalu menempatkan prioritas utama dalam pasokan logistik kami untuk tentara reguler keluarga kerajaan,” Menteri Pertanian, Lord Krapen, yang telah melamun untuk sebagian besar konferensi, tiba-tiba terbangun dan buru-buru mencoba. untuk menarik garis antara dirinya dan masalah, “Terutama selama masa perang, dengan Sunset sebagai saksi saya. Paling tidak, tidak pernah ada kekurangan perbekalan tentara…”Solder memotongnya, “Aku tidak bermaksud menudingmu, Tuan Krapen.”Namun di saat berikutnya, tatapan penasihat militer itu beralih ke Thales.”Selama beberapa bulan terakhir, tentara reguler keluarga kerajaan dan penguasa Gurun Barat telah bekerja sama untuk menyelamatkan Yang Mulia, pergi jauh ke padang pasir.” Duke of Star Lake membeku tanpa sadar. “Itu adalah upaya yang berharga. Setelah Perang Gurun, kami sekali lagi menguji kemampuan kami untuk membangun jalur pasokan terpadu di negeri asing, dan memperluas batas logistik ekspedisi.“Saya telah menyerahkan laporan kepada Anda masing-masing sebelum konferensi.” Beberapa menteri mulai membaca dokumen di depan mereka, sementara beberapa tetap tenang, seolah-olah mereka mengharapkan ini.Tetapi Solder mengangkat suaranya dan menggelegar, “Telah ditunjukkan bahwa kemampuan logistik independen dari tentara reguler keluarga kerajaan sangat baik: rute terpendek yang secara khusus ditetapkan oleh Kementerian Urusan Militer, protokol perlindungan garis pertahanan belakang, dan penyisiran berulang di daerah gurun telah menjamin kelancaran aliran jalur pasokan, dan bahkan mendukung tentara dalam mengemudi lurus menuju perbatasan Aliansi Kebebasan. ” Dengan perubahan nada, dia melanjutkan, “Tetapi berbeda dengan ini adalah logistik yang diorganisir oleh penguasa Gurun Barat setempat! Berlama-lama dan bingung, tidak efisien dan tidak teratur! Dari Kota Berkat hingga garis depan di padang pasir, ada banyak sekali kasus perdagangan ilegal dan penyuapan. Sampai sekarang, jumlah logistik mereka masih misteri.”“Akibatnya, ada pedagang yang tidak bermoral yang menyelundupkan Minyak Abadi penggunaan militer di Blade Fangs Camp ke orc gurun, dan dicegat oleh tentara biasa!” ‘Menyelundupkan Minyak Abadi…’Thales menelan ludah, menerima dokumen yang diserahkan Gilbert kepadanya untuk dibaca bersama dan tersenyum sebagai balasan.Solder Ryder membuka halaman di dokumen di tangannya dan melihat ke seberang.“Baron Williams bahkan melaporkan insiden yang mengerikan—setelah serangan terhadap Orc setelah pengejaran, perwira pelopornya menangani penyitaan sesuai dengan peraturan, tetapi dihadapkan dengan halangan yang tidak masuk akal dan penggelapan ilegal dari rekrutan regional Gurun Barat!“Mereka tidak sopan terhadap otoritas keluarga kerajaan, dan hampir menyerang sekutu mereka!”Mendengar cerita familiar ini, Thales mengusap hidungnya. “Memang. Sayap Legendaris juga menyebutkan bahwa…” Kirkirk Mann mulai berkata dengan acuh di tengah suara membalik halaman, “Setia kepada raja dan negara dan dengan pertimbangan gambaran besarnya, dia harus menderita dalam diam dengan memecat seorang perwira pelopor yang tidak mementingkan diri sendiri dan jujur ​​untuk menjaga damai dan selamatkan wajah para adipati Gurun Barat…” Mendengar ini, ekspresi Kepala Keuangan berubah saat dia membanting dokumen di atas meja. “Kamu percaya omong kosong seperti itu dari si tolol itu?” Thales mengangkat alisnya.’Nah, ini adalah penilaian yang didapat salah satu dari Tiga Komandan Konstelasi yang fenomenal di Konferensi Kekaisaran.’“Erm, dari cara penulisannya…” Gilbert berpura-pura batuk tepat waktu untuk menutupi sumpah serapah tiba-tiba Master Mann. “Saya percaya Williams harus memiliki stenografer baru.” Lelucon Menlu itu dilakukan dengan tepat. Ini meredakan ketegangan dan memicu tawa lembut dari para menteri di Konferensi Kekaisaran.”Tuan Solder, saya mengerti maksud Anda.” Menteri Pertanian, Lord Krapen—yang statusnya dalam Konferensi Kekaisaran mulai dipahami Thales perlahan-lahan—tertawa sebagai tanggapan, “Apa yang ingin saya katakan adalah, dalam masalah logistik, sejak dimulainya Perang Gurun, kami telah bekerja sama dengan baik. dengan kelompok pedagang dan asosiasi perdagangan yang berbeda. Jika Anda membutuhkan sesuatu mulai dari makanan dan pakaian hingga ternak dan barang besi, saya akan dengan senang hati memperkenalkannya kepada Kementerian Urusan Militer…”Solder memotongnya lagi, “Tidak.” Penasihat militer itu menjelaskan dengan dingin, “Logistik perang yang melibatkan puluhan ribu atau bahkan ratusan ribu personel itu canggih dan kompleks, dan membutuhkan skala dan umur panjang tertentu.“Tidak ada satu pun raja, kota, benteng, atau kelompok pedagang yang memenuhi syarat untuk melakukan tugas berat seperti itu. “Bahkan bukan Kementerian Urusan Militer.”Senyum Lord Krapen membeku.Solder melanjutkan dengan tatapan tajam, “Kecuali ada perintah kerajaan untuk menyatukan pengelolaannya, berlaku di seluruh kerajaan.“Metode merekrut suzerain untuk mengatur persediaan dan logistik mereka sendiri, dan melengkapi mereka dengan persediaan apa pun yang dapat mereka peroleh secara lokal, telah lama menjadi usang.”Para menteri terdiam mendengar kata-kata ini. Tatapan penasihat militer, tajam seperti pisau, menyapu melewati semua orang di meja. “Terlepas dari betapa beragamnya sumber rekrutmen tentara atau berapa banyak penguasa yang berhak memimpin pasukan, kita membutuhkan struktur logistik yang lebih terpadu, lebih efisien, dan lebih nyaman.“Untuk dapat terus memberikan pasokan yang cukup kualitas dan kuantitas ke garis depan dalam perang masa depan yang berlangsung beberapa tahun.”Setiap menteri memiliki ekspresi yang berbeda, dan masing-masing merenungkan implikasi di balik kata-kata ini. Wajah Raja Kessel masih tersembunyi dalam kegelapan melawan cahaya; hanya bayangan gelap yang berkedip.Perdana Menteri Cullen menghela napas dan berkata dengan sepenuh hati, “Tuan Solder, Anda berbicara tentang logistik. “Tapi maksudmu lebih dari sekedar logistik, kan?”Solder memandang ke arah perdana menteri dengan tatapan tenang.Keheningan menyelimuti Ballard Room sekali lagi. “Baiklah, Prajurit Besar, kami tahu apa yang Anda lakukan,” Kepala Keuangan, Kirkirk mengejek, tidak berniat menyembunyikan ketidaksenangannya, “Apa lagi? Berikan kepada kita semua sekaligus.”Thales memperhatikan bahwa Gilbert mulai menyeka lorgnette-nya—itu pertanda bahwa dia khawatir dan menggunakan kesempatan ini untuk berpikir.Solder menatap Kirkirk. “Ini bukan satu-satunya pelajaran yang diajarkan orang Utara kepada kita.”Di bawah tatapan teliti dari seluruh Konferensi Kekaisaran, penasihat militer itu tampak lebih kuat, tidak menunjukkan tanda-tanda kelesuan yang mengkhianati usianya. “Mengambil perang Aliansi Kebebasan sebagai contoh: bujukan, serangan yang dibumbui, pendudukan, persembunyian, pembagian pasukan, menghindari, menghilangkan pemimpin musuh, memata-matai dan melaporkan … siklus perang diperpanjang, cakupannya diperluas, taktik yang digunakan kompleks dan dampaknya beragam. Itu tidak bisa lagi diringkas dengan beberapa pertempuran utama.” Solder menatap bidak catur di atas meja panjang. “Kita semua telah melihat bahwa Eckstedt memiliki jumlah yang tak tertandingi dan keunggulan dalam konfrontasi langsung, tetapi juga karena inilah sulit bagi pasukan besar untuk bergerak dengan lancar dan mereka secara struktural membengkak.”Melawan ‘Ivan yang menakjubkan’ dan pasukan elitnya yang kecil dan fleksibel, dan terlibat dalam pertempuran di negeri asing, mereka bingung dan tidak tahu apakah harus maju atau mundur. “Tidak hanya itu. Karkogel adalah panglima tertinggi hanya dalam nama. Masing-masing dari tiga pasukan Utara tidak tunduk pada yang lain; mereka berkoordinasi dengan baik satu sama lain. Transmisi pesanan memakan waktu dan tidak efisien. Sulit bagi komando berkepala banyak untuk bekerja sama. Semua ini akhirnya membawa hasil yang buruk.”Dengan nada yang berubah, dia meratap, “Namun masalah yang sama juga ada di dalam struktur internal kita.” Solder membanting meja dengan telapak tangan. “Berdasarkan apa yang saya lihat di Gurun Barat, tentara reguler keluarga kerajaan dan Gurun Barat yang direkrut, meskipun bekerja sama dalam sebuah ekspedisi, berada di bawah struktur komando yang terpisah. Yang pertama jelas elit profesional dan berpengalaman, tetapi terus-menerus ditahan oleh rekan-rekan mereka. Yang terakhir, di bawah bendera penguasa yang berbeda, sulit diatur, kurang terkoordinasi, tidak disiplin, dan lebih rendah dalam kekuatan militer.“Belum lagi perebutan kekuasaan antara adipati Gurun Barat sangat mempengaruhi seluruh pertempuran.”Gelisah, penasihat militer secara bertahap mengabaikan diksi formal yang dia peroleh selama bertahun-tahun dari kunjungannya ke Istana Renaissance, dan bahasa gaul dari masa mudanya ketika dia biasa berperang di ketentaraan mulai muncul. “Dua unit dengan level yang sama tidak bisa kencing bersama hanya karena komandan mereka saling membenci. Komando berkepala banyak seperti itu menghalangi peluang dalam pertempuran—laporan militer Baron Williams secara khusus menyebutkan poin sialan ini.“Jika bukan karena penguasa lokal ini dan rekrutan mereka mengabaikan tugas mereka dan mengamuk, mengapa lagi Yang Mulia kembali penuh dengan rintangan, mengapa lagi Kamp Blade Fang menghadapi bencana seperti itu?” Thales segera merasakan tatapan yang tak terhitung jumlahnya jatuh padanya.Mengetahui kebenaran insiden Gurun Barat sampai batas tertentu, dia merasa tertekan.Tapi sosok di ujung meja panjang itu tetap tak bergerak.Menghadapi pertanyaan Solder, para menteri sama-sama diam.Satu-satunya orang yang berdiri di satu sisi, utusan berwajah bekas luka dari Departemen Intelijen Rahasia, berubah menjadi patung dan tidak bergerak sedikit pun.Duke Cullen, yang tampaknya terbiasa dengan pekerjaan memulai kembali percakapan setelah keheningan ini, perlahan bertanya, “Jadi?” Solder menarik napas dalam-dalam, “Di Tahun Berdarah, Brigade Cahaya Bintang membuktikan hal ini. Hari ini, Eckstedt dan Alliance of Freedom telah menyatakannya kembali.“Dalam perang kontemporer, kuncinya tidak lagi terletak pada kuantitas dan intensitas, tetapi kualitas dan efisiensi.”Dia mengangkat kepalan tangan saat dia berunjuk rasa, “Jadi kita membutuhkan rantai komando yang terpadu, logistik yang andal, lebih banyak tentara yang paham militer, struktur berjenjang yang ketat, komunikasi yang efisien, serta semangat dan kesadaran akan dedikasi tanpa pamrih.” Solder menyampaikan maksudnya dengan sungguh-sungguh, mengabaikan ekspresi ketidaknyamanan yang diarahkan kepadanya oleh rekan-rekannya. “Dan kita tidak dapat mengharapkan rekrutan sejumlah besar suzerain untuk mencapai hal ini, apakah mereka adalah pengikut langsung Yang Mulia atau adipati dan bangsawan dari wilayah feodal terpencil. “Hanya prajurit biasa keluarga kerajaan, yang merupakan prajurit profesional, yang dapat diandalkan!” Bertentangan dengan cara bicaranya yang santai, Perdana Menteri Cullen mengangkat suaranya dan bertanya dengan muram, “Tuan Solder, apa sebenarnya yang ingin Anda katakan?” Penasihat militer itu menggebrak meja dan berkata dengan keras, “Rekan-rekan menteri, waktu telah berubah.“Demi masa depan, kami membutuhkan lebih banyak perwira yang bertugas aktif dan lebih banyak tentara profesional untuk memikul tanggung jawab yang lebih ketat dan tugas yang lebih penting di seluruh kerajaan, jika hari hujan! “Perluasan tentara reguler keluarga kerajaan harus dimasukkan dalam agenda.”Kata-kata Solder disambut dengan keheningan lagi.Dalam suasana tegang, Thales meregangkan punggungnya yang juga terasa sama tegangnya.Dia melihat Gilbert menutup matanya dengan lembut.”Perluas …” Duke Cullen menghela nafas, “Berapa kali ini?” “Tiga,” Kirkirk Mann menjawab hampir seketika tanpa mengedipkan mata, jelas tidak asing dengan situasinya, “Dan ini tidak termasuk empat kali dia diveto.”Dia segera menerima tatapan tajam dari penasihat militer. Gilbert berusaha meredakan ketegangan. “Infrastruktur militer yang lemah dari para adipati Gurun Barat memang menjadi masalah yang membutuhkan perhatian. Tapi untuk mengeskalasi masalah terlalu cepat di seluruh kerajaan mungkin membuat gunung keluar dari sarang tikus tanah…” “Ini bukan hanya tentang Gurun Barat,” Solder menyela dengan cepat, “Di seluruh kerajaan, bahkan setelah beberapa ekspansi terakhir, jumlah tentara reguler keluarga kerajaan masih tidak cukup sebanding dengan seluruh pasukan kita. Kekuatan militer kita yang sebenarnya sangat bergantung pada kerja sama dan kualitas rekrutmen.”Penasihat militer memiliki pendirian yang tak terbantahkan.“Logistik yang terbagi, komando multi-kepala, hambatan komunikasi, dan berbagai tingkat pelatihan… Semua ini membawa terlalu banyak masalah.”“Maafkan gangguan saya…” Kepala Keuangan, Kirkirk Mann terbatuk-batuk. “Prajurit Besar, apakah kamu sudah membaca laporan keuangan tahun sebelumnya?” Mendengar dirinya dipanggil dengan nama panggilannya, penasihat militer itu mengerutkan kening.”Apakah kamu tahu berapa banyak anggaran yang dihabiskan setiap tahun untuk prajurit reguler tentara kerajaan yang sangat kamu banggakan!” Kepala Keuangan menatap Solder dengan tatapan muram. “Ambil tiga unit penjaga utama, Fury, Starlight, dan Stardust. Meski disebut penjaga, tahukah Anda betapa kelebihan personel ketiga unit ini, dan berapa biaya perawatannya yang terlampaui? “Itu belum termasuk mereka yang berada di luar struktur kepegawaian! Apakah Anda sadar bahwa uang yang dihabiskan untuk mereka, jika dimasukkan ke dalam rekrutan biasa, cukup untuk membentuk tiga puluh batalyon lagi, sepuluh brigade lagi!” Kirkirk Mann tampak menghina, jelas sudah lama tidak puas dengan Solder. “Mengembangkan? Dengan apa?“Ludahmu?” Tapi Solder tidak terburu-buru untuk membantah. Dia menunggu napas Kirkirk menjadi tenang sebelum berkata, “Itu adalah poin kedua saya.” Dia berbalik ke arah sosok gelap yang duduk di kepala meja. “Yang Mulia, saya mengusulkan agar undang-undang baru disahkan untuk mereformasi sistem militer kerajaan!”Hampir segera, Solder ‘Prajurit Besar’ berdiri dengan tegas dan menggelegar, “Kita harus secara bertahap mengurangi jumlah rekrutmen swasta petani-prajurit di bawah komando penguasa regional utama di seluruh Konstelasi!”Semua orang yang hadir, termasuk Thales, tercengang oleh kata-kata ini, dan tidak tahu bagaimana harus bereaksi.Namun Solder melanjutkan dengan acuh tak acuh, “Apakah dengan memperpendek masa kerja secara bertahap, mengurangi frekuensi perekrutan, atau membebaskan para suzerain dari kewajiban mereka untuk menanggapi mobilisasi.“Atau akhirnya bahkan menghilangkan hak mereka untuk merekrut pasukan di wilayah mereka.”Satu detik, dua detik…Ekspresi semua orang berubah.Setelah tinggal di Dragon Clouds City selama enam tahun dan mengenal budaya militer Eckstedt, Thales berkedip.”Mengurangi…” Setelah menyadari apa yang dimaksud Solder, Kirkirk Mann menjadi pucat. “Apa?” Di ujung meja panjang, sosok raja perlahan bergerak. Tatapan dingin menembus kegelapan sekali lagi.Seperti pisau yang terhunus.Penasihat militer melanjutkan dengan suara yang meninggi, “Saya percaya bahwa ini dapat mengurangi biaya rekrutmen triwulanan, merampingkan tentara dengan menghapus redundansi, memperbarui fokus pada pertanian dan perdagangan, meningkatkan penerimaan pajak, dan mungkin menutupi kekurangan anggaran. ” Perdana Menteri Cullen menatap rekan lamanya dengan bingung. “Pateri…” Tapi Solder Ryder mengabaikannya. “Dan tentara reguler siap untuk mengambil tugas berat ini dan memikul tanggung jawab keamanan nasional.” Dia mendongak tiba-tiba. Dia tampaknya telah mengapur menjadi batu, tahan terhadap goyah.“Infrastruktur militer kerajaan adalah permata mahkota Constellation.“Mulai sekarang, perintah harus berasal dari satu sumber. “Tidak ada pengecualian!” Ballard Room yang sempit dan redup tenggelam dalam kesunyian yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ada juga sedikit dingin di udara yang unik untuk kamar batu.Solder melihat sekeliling meja panjang, pantang menyerah dan ganas, seperti veteran berpengalaman.Memaksa para menteri yang masih shock berat untuk menghindari tatapannya.Thales membeku.Sebelumnya, saat pembahasan perang di utara, dia benar-benar fokus dan tidak terpengaruh dengan suasana pertemuan.Tetapi pada saat ini, Thales menyadari: Ini adalah Konferensi Kekaisaran. Hal-hal yang dia dengar di meja panjang ini melibatkan masa depan puluhan juta rakyat kerajaan.Memikirkan hal ini, dia tiba-tiba dikejutkan oleh sensasi tercekik.Itu adalah perasaan yang tidak pernah diberikan oleh duel di Hall of Heroes maupun sidang dewan di Heroic Spirit Palace.”Rekan-rekan menteri saya …” Setelah jeda yang lama, seseorang akhirnya memecah kesunyian. “Tolong simpan sendiri isi konferensi hari ini. Jangan ulangi bahkan kepada orang-orang terdekat dan tersayang Anda, bahkan sepotong, bahkan sepatah kata pun,” suara rendah perdana menteri terdengar berkata, lelah dan ragu-ragu. “Juga, Solder …” Duke Cullen memandang ke arah penasihat militer kerajaan — yang tampak bertekad — dan berkata dengan sungguh-sungguh tapi pasti, “Kamu sudah gila.”