Garis Darah Kerajaan - Bab 567 - Kepala di Atas Tumit

“Kapan kamu akan mengerti bahwa metode ayahmu dalam memerintah negara tidak ada hubungannya dengan akhir yang pasti akan dia dapatkan dengan seberapa sengaja dia bertindak?”

Suara menusuk yang familiar bergema di ingatannya. “Dan dia bukan satu-satunya yang akan terpengaruh, banyak orang lain juga akan terpengaruh, baik itu pendukung raja yang mendukung raja, atau orang-orang seperti Koshder yang menentangnya. Konflik yang meningkat di antara mereka akan membawa akhir yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun.”Thales duduk dengan tenang di kursinya dan memusatkan perhatiannya pada peta di depannya, mencoba yang terbaik untuk mengabaikan dari benaknya apa yang dikatakan Fakenhaz kepadanya di Ghost Prince Tower.Apakah ini kerajaan yang harus dia hadapi?Pada saat itu, semua menteri berhati-hati. “Kamu harus tahu, Solder. Jangankan implementasinya,” di meja konferensi, seperti orang tua yang sakit, Perdana Menteri Cullen bertanya dengan lemah, “Apakah Anda tahu seberapa parah konsekuensinya bagi kerajaan jika kata-kata Anda hari ini diungkapkan kepada publik?”Penasihat militer mendengus dan menggelengkan kepalanya.Baru saja hendak berbicara, Menteri Luar Negeri menyelanya.”Adalah satu hal jika kita berhemat dan menabung dan menanggung tanggung jawab keuangan dalam mendukung tentara reguler keluarga kerajaan,” Gilbert terdengar lembut seperti biasanya, tetapi kata-katanya penuh dengan peringatan, “Untuk mengeluarkan undang-undang di seluruh kerajaan untuk mengurangi menurunkan hak suzerain untuk merekrut angkatan bersenjata? “Solder, itu masalah yang berbeda.”Solder mengerutkan kening, seolah tidak setuju.Namun karena rasa hormat dan kekagumannya yang lama terhadap Rubah Konstelasi yang Licik, dia tidak langsung membantah.Mensyukuri pandangan yang mendukung, Perdana Menteri Cullen memberikan tatapan terima kasih kepada Menteri Luar Negeri.“Ambil Eternal Star City sebagai contoh: tentara reguler keluarga kerajaan dan Tentara Swasta Jadestar, yang pertama adalah tentara profesional sedangkan yang terakhir direkrut untuk periode layanan tetap.” Perdana menteri mengangguk ke arah bayangan yang duduk di singgasana melawan cahaya dan tersenyum. “Meskipun dari sumber yang berbeda, keduanya adalah bagian dari gudang senjata Yang Mulia.”Di mata ‘Pedang Teluk’, penguasa Kota Pelabuhan Splendid yang berasal dari keluarga bergengsi, tidak ada lagi kelicikan pria yang baik, tetapi keseriusan pedagang yang bernegosiasi.“Hal yang sama di seluruh Constellation: penguasa memegang sekelompok kecil tapi profesional penjaga elit, dan merekrut dari masyarakat umum untuk melayani sebagai kekuatan utama di medan perang jika dan bila perlu. “Teratur dan tidak teratur, berkoordinasi dalam pertempuran. Pendaftaran dan rekrutmen, dilaksanakan secara paralel.“Ini adalah konvensi kerajaan, tradisi yang sudah lama ada.” Kepala Keuangan, Kirkirk Mann mendengus pelan. Viscount Kenney menyipitkan mata. Lord Krapen terus saja melamun.“Tetapi justru implementasi paralel dari pendaftaran dan rekrutmen inilah yang menghambat pasukan kita!”Rambut menipis tapi masih sehat dan kuat, Solder mengabaikan tatapan semua orang dan membantah dengan keras, “Kenyataan telah terbukti daripada rekrutan pribadi suzerain, bahkan tentara pribadi keluarga Jadestar—jangan tersinggung, Yang Mulia—tidak terorganisir dengan baik dan kualitas tidak konsisten, dan tidak dapat menandingi tentara reguler elit dari keluarga kerajaan.” Raja Kessel menyesuaikan postur duduknya di bawah bayang-bayang; wajahnya tidak jelas seperti sebelumnya.Tatapan Thales melintas saat dia mengingat bahwa, bertahun-tahun yang lalu, para penjaga yang menjaga Aula Mindis yang tertutup direkrut dari Tentara Prajurit Jadestar di wilayah keluarganya.“Inilah sebabnya dia tidak diberi gelar bangsawan…”Kirkirk Mann menggelengkan kepalanya dengan jijik pada Solder sambil melambaikan tangannya ke udara dan mengeluh kepada perdana menteri, “Setiap kali suasananya bagus, Prajurit Besar terkutuk ini harus mengaduk panci, merusak pesta, dan mengacaukan semuanya.” Penasihat Solder berbalik tiba-tiba ke arahnya dan memelototinya dengan tatapan tajam. “Ini mungkin mengapa kamu tidak pernah diberi gelar bangsawan, Dompet.”Wajah Kirkirk Mann menjadi merah padam.Tapi setelah beberapa detik, dihadapkan dengan tatapan tajam Solder, Kepala Keuangan yang marah menundukkan kepalanya.Tak terdengar menggumamkan sesuatu.Thales mendengar melalui indranya bahwa apa yang mungkin dikatakan Kirkirk adalah “Berbicara seolah-olah Anda tidak perlu peduli.” Dengan kemenangan verbal kecil ini, Solder tidak lagi menatap Kirkirk, tetapi menoleh ke semua orang. “Sejak pembentukan struktur kepegawaian militer selama era ‘Raja Pasir’, tentara reguler keluarga kerajaan telah mengalami puluhan tahun perkembangan dan kesengsaraan. Mereka telah terbukti sebagai pasukan elit yang handal dan profesional. Dalam semua aspek mulai dari perekrutan hingga pelatihan, pertahanan hingga penyerangan, status dan signifikansi mereka jauh melebihi para pengawal pribadi biasa.” Dia melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Ambil tiga unit penjaga utama sebagai contoh: Pengawal Kemarahan Baron Murkh adalah salah satu yang terbaik dalam pertempuran keras. Galak dan pemberani, mereka tidak kalah dengan elit bersenjata lengkap dari Eckstedt. “Pengawal Cahaya Bintang Lady Sasere memikul tanggung jawab penting untuk mempertahankan Benteng Naga Patah. Berpengalaman, mereka sangat terampil bertahan di bawah tekanan, melemahkan musuh, dan menghalangi taktik. “Unit Stardust Baron Williams adalah belati dan panah dari garis depan barat. Secepat kilat dan mampu melakukan perjalanan ribuan mil dalam waktu singkat, mereka adalah kekuatan yang tangguh.”Thales berpikir tentang Tiga Komandan Constellation dan pasukan elit yang mereka pimpin, tampaknya kontemplatif.Solder berbalik ke arah Duke Cullen, dan bertanya dengan nada menantang, “Jadi, apakah Jadestar Private Army—sebagai rekrutan—mampu melakukan ini? “Atau bahkan hanya sebagian kecil dari pasukan pribadi profesional dari penguasa—Batalyon Infanteri Singa Hitam dari Gurun Barat, Pramuka Elang Putih Arunde atau Pendaki Gunung dari keluarga Tanduk Rusa Besar, apakah mereka mampu melakukan ini?”Sosok raja bergeser, memperlihatkan sinar matahari di belakangnya, yang menyinari Solder.Membuat penasihat militer tampak tegak dan melarang.Duke Cullen terdiam. Beberapa saat kemudian, perdana menteri mengangkat cangkirnya ke mulutnya dan menyesapnya. “Kalau soal perang, Solder, aku tunduk padamu. “Tetapi militerisasi untuk membela diri adalah hak alami para penguasa, dan untuk membantu penguasa mereka dalam perang adalah tugas tradisional mereka. Ini adalah status quo di mana setiap orang telah terbenam sejak lahir. “Rekrutmen dari ratusan penguasa Constellation, dari Central Territory hingga Blade Edge Hill, membentuk sembilan puluh persen dari seluruh angkatan bersenjata kerajaan. Dan tugas komando masing-masing tentara swasta ini terjerat dengan adat istiadat setempat dan penunjukan gelar dari individu yang tak terhitung jumlahnya. ” Cullen menatap Solder dengan ekspresi serius. “Penduduk wilayah, penerimaan pajak, dan hasil produksi, semua aspek pemerintahan daerah dilibatkan.“Ini tidak boleh dianggap enteng.”Tapi dia tidak menerima respon yang dia harapkan. “Sembilan puluh persen dari seluruh angkatan bersenjata kerajaan?” Solder mencibir, “Maksudmu ratusan tentara yang kamu dan rekan-rekan suzerain setiamu berhasil kumpulkan enam tahun lalu di Konferensi Nasional?” Dihadapkan dengan tatapan kejam Solder, tangan Perdana Menteri Cullen yang memegang cangkirnya sedikit bergetar. “Solder, kita berada di Konferensi Kekaisaran,” sela Gilbert segera. Nada peringatannya sedikit menenangkan suasana yang memanas. “Pikirkan pidato Anda.” Menanggapi peringatan Menteri Luar Negeri, Solder menarik kembali sikap konfrontatifnya dan berkata perlahan, “Saya minta maaf, Count Caso.”Penasihat militer berbalik ke arah yang lain dan, dengan ekspresi penuh tekad, berteriak, “Yang Mulia, rekan-rekan menteri saya!” “Yang Mulia telah kembali, hanya sebagian kecil dari ‘Perjanjian Benteng’ yang tersisa. Tidak ada lagi penyangga politik antara kami dan Eckstedt!”Thales mengerutkan kening.Gilbert segera memberinya tatapan menghibur, dan mengisyaratkan padanya untuk tetap tenang. “Dan kecanggungan ketika para adipati mendiskusikan jumlah pasukan yang akan dimobilisasi enam tahun lalu di Hall of Stars masih menjadi kenangan yang jelas.” Solder tidak memandang perdana menteri, tetapi dia tidak bisa menghentikan yang lain melakukan hal yang sama.Duke Cullen hanya memutar cangkirnya dan pura-pura tidak memperhatikan.“Inilah mengapa saya bersusah payah membawa laporan pertempuran terperinci ke Ballard Room.” Ada rasa sakit dalam ekspresi penasihat militer itu. “Rasi bintang tidak mampu lagi Tahun Berdarah.”Pada saat itu, sepertinya seseorang tiba-tiba membisukan suara di Ballard Room.Bahkan nafas pun tidak terdengar. Meja, telapak tangan, dokumen, cangkir—setiap pejabat tampaknya menemukan sesuatu yang lebih menarik; tidak ada yang berani melihat ke arah takhta di kepala meja.Thales menarik napas dalam-dalam dan melihat sekilas dari sudut matanya: Raja Kessel tetap acuh tak acuh seperti biasa, tidak gentar, seolah-olah dia hanya pengamat konferensi ini di hadapannya.Dan pemerhati bencana lebih dari satu dekade lalu. “Cukup! Berhentilah menjadi alarmis!”Beberapa detik kemudian, Kirkirk Mann, yang telah lama membentuk opini, akhirnya meledak dan berkata, “Count Caso sangat jelas sebelumnya: ada pertikaian tanpa akhir di Eckstedt, mereka sedang menurun!”Ekspresi Solder menjadi dingin saat dia membalas dengan cepat, “Dengan demikian keseimbangan hilang dan kita berada dalam keadaan turbulensi!“Itulah mengapa kita membutuhkan pasukan yang kuat, sekarang lebih dari sebelumnya!” Kirkirk memiliki ekspresi penghinaan di wajahnya. Dia akan membalas ketika ekspresinya tiba-tiba berubah. “Ah, Solder, saya mengerti sekarang,” kata Kepala Keuangan dengan halus, “Anda sangat bersemangat tentang ini. Apakah karena Anda akan segera pensiun…“Jadi, kamu ingin membantu orang-orang yang dekat denganmu, orang-orang bodoh udik di tentara reguler dan vampir-vampir kecil di Kementerian Urusan Militer, dipromosikan dan dianugerahi gelar bangsawan yang menyimpang dari norma untuk menduduki pangkat tinggi?” Kirkirk Mann menyipitkan matanya dan mengejek. “Sama seperti keadaanmu sekarang?” Ekspresi solder berubah. “Di mata seorang pengusaha di mana segala sesuatu adalah tentang keuntungan,” geramnya dan berbalik dengan marah, tetapi tidak tampak bermartabat dan anggun seperti sebelumnya, “Bahkan sinar matahari pun berbau busuk uang.” Kirkirk Mann mencibir. “Bau bau uang? “Setelah menyemburkan begitu banyak omong kosong,” Kepala Keuangan membanting meja, mengatupkan giginya dan menunjuk ke Solder, tidak kalah dengan yang terakhir dalam hal intensitas, “Bukankah kamu hanya mencoba mendapatkan uang dari perbendaharaan?“Oh Sunset, aku berharap kalian di Kementerian Urusan Militer akan tenang sedikit setelah kekacauan yang disebabkan Williams di Gurun Barat!”Solder menarik napas dalam-dalam, dan sepertinya dia akan meletus, tetapi akhirnya menahan diri di bawah tatapan yang diberikan Gilbert kepadanya.Mencermati perdebatan antara keduanya dan sikap para penonton, Thales lambat laun memahami alur wacana di Imperial Conference.“Justru apa yang terjadi di Gurun Barat yang memperkuat tekad saya.” Suara penasihat militer itu sedikit bergetar, jelas menahan amarahnya dengan tekad yang kuat, “Rekrutmen sipil yang mengabdi secara sukarela sudah terbukti dengan sendirinya. Kebanyakan dari mereka menghadapi masalah disiplin yang longgar dan organisasi yang tidak efisien, dan status mereka di medan perang canggung.“Pasukan profesional reguler mungkin jumlahnya kecil dan terampil dalam pertempuran, tetapi jika mereka hanya mematuhi perintah penguasa keras kepala individu, ini dapat dengan mudah menimbulkan risiko perintah internal saat berkoordinasi dalam pertempuran. Kerugian yang diakibatkannya jauh lebih buruk daripada yang direkrut.“Seperti yang ditunjukkan dalam kekacauan di Blade Fangs Camp, serta kekalahan Eckstedt.”Solder melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Kami pikir penerapan paralel dari pendaftaran dan rekrutmen akan memberi kami keuntungan dari keduanya, tetapi sebenarnya kami menderita kerugian dari keduanya!“Demi perang atau politik, baik tentara reguler atau rekrutan, reformasi adalah masalah yang mendesak.” Kata-katanya dibenarkan dengan baik, dan terdengar kurang keras kepala dan mencela daripada sebelumnya. Bahkan Kirkirk, yang tidak tahan melihat Solder, tidak bisa langsung memberikan bantahan.Tapi tak disangka, Gilbert yang berbicara selanjutnya.”Mengesampingkan perluasan tentara reguler keluarga kerajaan di sekitar Kota Bintang Abadi,” Menteri Luar Negeri membujuk dengan sabar, “Tapi Tuan Solder, di mata banyak orang, untuk mengganggu hak otonomi bawahan lokal, terutama membatasi kekuatan mereka untuk memiliterisasi dan merekrut, ini akan dilihat sebagai upaya takhta untuk menganiaya kebebasan.”Mungkin karena dia tidak mengharapkan teman lamanya untuk tidak mendukungnya, Solder meraung tanpa memberikan wajah Gilbert, “Seolah-olah mereka tidak akan berpikir seperti itu jika kita tetap diam dan terus kebobolan?”Ekspresi Gilbert meredup.“Lihat apa yang terjadi tadi malam,” penasihat militer melanjutkan dengan dingin, “insiden yang terjadi di jamuan makan kerajaan.“Tidak peduli siapa mereka, fakta bahwa mereka berani menyentuh pewaris kerajaan menuntut reaksi dari kita!”Thales menyimpan ekspresi kosong saat dia pura-pura tidak memperhatikan tatapan semua orang.Namun dalam benaknya, kata-kata Duke of Western Desert semakin keras: “Apakah kamu tidak menyadari bahwa, dibandingkan dengan … enam tahun yang lalu, hal-hal yang dilakukan ayahmu dan penguasa saat ini terlalu parah?” “Yang ironis adalah mereka benar-benar berpikir bahwa melalui ‘kemenangan’ seperti ini, mereka bisa menghapus ambisi dan permusuhan musuh mereka.”Kembali ke kenyataan, kata-kata Solder tampaknya mencerminkan pemikiran Fakenhaz seperti telepati, “Bahkan jika demi anak cucu, cepat atau lambat kita harus membubarkan rekrutan regional yang tampaknya berskala besar, tetapi pada kenyataannya berkinerja buruk dan berlebihan. kompensasi, dan bahkan dapat menyebabkan konsekuensi fatal di saat-saat kritis!”Thales memejamkan matanya dengan lembut. “Mereka hanya akan terus memaksa musuh mereka ke dalam situasi yang semakin putus asa sampai saat-saat terakhir. Jika tidak sekarang, maka akan terjadi di masa depan.”Solder mengamati meja dan menyimpulkan dengan gigi terkatup, “Barang-barang antik itu pasti akan dihapus.”Kirkirk akhirnya lelah berdebat dengannya dan membalas dengan tidak sabar, “Kalau begitu beri tahu mereka!” Chief of Finance membanting meja dengan anggun, membuat Gilbert dan yang lainnya mengerutkan kening. “Tuan Cullen sedang duduk di sini. Katakan padanya secara langsung, beri tahu Tujuh Jadestar Attendant, Enam Klan Hebat, Tiga Belas Keluarga Terhormat, dan penguasa yang tak terhitung jumlahnya. Beri tahu mereka bahwa kerajaan bermaksud untuk menghapus sistem rekrutmen mereka dan menghapus kekuatan mereka untuk merekrut! “Beri tahu mereka bahwa keturunan mereka tidak perlu mengambil pelajaran seni bela diri atau berlatih menunggang kuda lagi. Semua orang akan fokus pada pertanian dan mereka tidak harus menjadi tentara lagi — dan mereka harus menyerahkan semua uang dan pajak yang seharusnya digunakan untuk perekrutan ke Departemen Keuangan, bagi kami untuk mendukung tentara reguler Angkatan Darat. keluarga kerajaan?” Solder sepertinya terbiasa bentrok dengan Kirkirk di Konferensi Kekaisaran. “Saya tidak berpikir Anda sepenuhnya memahami penyebab dan akibat dasar dari semua itu, Wallet,” penasehat militer itu membalas dengan dingin, “Bukan karena mereka membayar pajak yang cukup sehingga kita mampu untuk mendukung tentara reguler. “Itu karena kami memiliki tentara reguler sehingga mereka mampu membayar pajak yang cukup!” Kata-kata ini sepertinya meledak; banyak yang memiliki wajah aneh.Khususnya Duke Cullen, yang dicontohkan oleh Kirkirk. “Ha ha ha!” Kepala Keuangan tertawa sinis dan berkata dengan murung, “Apakah Anda sadar, bahwa terima kasih kepada Anda, Prajurit Besar, ketika orang luar mengklaim dengan marah bahwa ‘Oh, bajingan licik dari pesta raja itu mencoba menipu raja di ruangan gelap. lagi, menganiaya yang setia dan berbudi luhur’, saya akan berpikir: mungkin kita tidak begitu polos.”“Dalam hal ini, mungkin Anda yang tidak bersalah, dan akuntan Anda, harus bergabung dengan kamp ‘setia dan berbudi luhur’,” jawab kepala penasihat militer itu. Thales menggaruk kepalanya: Dia tiba-tiba menyadari bahwa Konferensi Konstelasi Kekaisaran, dengan jumlah peserta yang kecil dan eksklusif, tidak selalu lebih langsung daripada Konferensi Nasional skala besar atau sidang dewan yang kasar di Kota Awan Naga.”Hati-hati, Solder.” Perdana Menteri Cullen menghela nafas. Dia menyela argumen sebelum Kirkirk bisa membalas tembakan dengan kata-kata baru, “Beberapa kata, setelah diucapkan…“Datang dengan harga.”Solder mengalihkan pandangannya dari Kirkirk dan menanggapi Cullen, “Apakah Anda mengatakan itu sebagai perdana menteri, atau sebagai Wali Duke of Eastern Sea Hill?” Perdana Menteri Cullen tampak tidak nyaman.”Pateri!” Gilbert memotong teman lamanya yang suka berperang. “Cukup!” Menteri Luar Negeri ternyata memegang kendali yang cukup besar atas konferensi tersebut. Kata-katanya mencegah pertengkaran di antara rekan-rekan tepat waktu sebelum berubah menjadi pertengkaran kecil.Ruang konferensi terdiam beberapa saat.Beberapa detik kemudian, Cullen menghela nafas panjang dan terlihat sangat emosional.”Saya tidak pernah berpikir saya akan mengatakan ini di sini, tapi tolong mengerti, Penasihat Utama …”Master of Splendid Port City yang gemuk bersandar ke meja dan menyatakan dengan jujur, “Di Konferensi Kekaisaran, saya memegang posisi perdana menteri dan wali duke secara bersamaan…“Tapi saat ini, signifikansi masalah ini bagi Constellation jauh melebihi kapasitasku.”Kata-kata ini mengejutkan para pejabat, termasuk Solder.Bahkan Thales tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah adipati yang biasanya cerdik ini.“Meskipun memiliki asal-usul yang sederhana, Anda sekarang memegang posisi penting juga, Tuan Solder Ryder,” perdana menteri kerajaan, Bob Cullen berkata sambil menatap langsung ke Solder, “Anda harus memahami ini lebih baik daripada orang lain.”Solder terdiam untuk waktu yang lama.Setelah beberapa detik, dia tiba-tiba membungkuk ke arah Duke Cullen.“Saya yang salah, Perdana Menteri.“Saya mengerti dilema Anda.” Gerakan ini meningkatkan kesan Thales tentang dia.Akhirnya, sebuah suara yang memerintahkan rasa hormat terdengar di Ballard Room.“Bob ada benarnya.”Semua orang melihat ke arah kepala meja panjang dengan ekspresi serius. Raja Kessel mendongak dan memperlihatkan sebagian wajahnya di depan cahaya, tampak agak mengancam. “Tidaklah bijaksana untuk secara gegabah mengintervensi hak-hak bawahan untuk melakukan militerisasi.“Lampard adalah contoh hidup.”Kata-kata ini tampaknya mengatur nada untuk debat sebelumnya. Perdana Menteri Cullen menarik napas lega. “Terima kasih, Yang Mulia.”Seolah dengan pemahaman diam-diam, para menteri menghela nafas lega bersamanya.”Sangat baik.“Karena kamu berkata begitu,” Solder tampak tidak puas dan tidak mau, tetapi tetap mengakui kekalahan, “Aku menarik proposalku tentang pengurangan rekrutan di seluruh kerajaan.” Sudut mulut Perdana Menteri Cullen melengkung ke atas saat dia kembali menjadi Duke of Eastern Sea yang periang. “Terima kasih atas pengertiannya.” Kepala Keuangan bersandar di kursinya dan tampak seperti seseorang yang telah lolos dari bencana. “Untunglah.”Gilbert mengerucutkan bibirnya dan tersenyum pada rekan-rekannya.Pada saat itu, Thales melihat ke arah raja yang duduk di ujung meja panjang dan tiba-tiba menyadari: Konferensi Kekaisaran memang berbeda.Setidaknya, di Konferensi Nasional, Raja Kessel tidak akan mampu menekan Enam Klan Besar dan Tiga Belas Keluarga Terhormat hanya dengan beberapa kata.Dan pada sidang dewan, bahkan di hadapan pengikutnya, sang bangsawan tetap harus sangat berhati-hati.Hanya di sini, di Ruang Ballard—terlepas dari betapa sengitnya pertengkaran antar menteri…Bahwa Raja Tangan Besi selamanya duduk di kepala meja panjang.”Tapi, Yang Mulia,” kata-kata Solder menyela pikiran Thales, “Jika Anda mengujinya di Eternal Star City terlebih dahulu, memimpin dengan memberi contoh, dan mengurangi jumlah pasukan pribadi Jadestar yang melayani jangka waktu tetap, maka itu pada akhirnya harus dapat dicapai?” Semua orang terkejut.Sebaliknya, Kessel yang mulai memikirkannya dengan serius sebelum perlahan berkata, “Kalau tidak berimplikasi pada daerah lain…“Maka seharusnya tidak ada banyak perbedaan pendapat.”Ada kilatan di mata penasihat militer.”Sangat baik.”Dan kita dapat memilih bakat dari Tentara Swasta Jadestar yang dibubarkan dan menggunakan kesempatan ini untuk memperluas tentara reguler keluarga kerajaan …”Raja merenung sejenak. Beberapa detik kemudian, Raja Kessel berbicara lagi dengan nada meyakinkan, “Baiklah. Solder, Kirkirk, Krapen, setujui detailnya. “Mulailah dengan mengurangi masa kerja rekrutmen Tentara Prajurit Jadestar, dan dengan penuh perhatian melengkapi prajurit reguler keluarga kerajaan. “Kalau begitu amati efeknya.”Terlepas dari ekspresi terkejut Kirkirk, semua orang di meja tampak ragu-ragu tetapi tidak berbicara. Penasihat militer itu sangat gembira. “Ya yang Mulia.”Detik berikutnya, Kirkirk Mann buru-buru berbicara!“Tunggu—tunggu sebentar!” Kepala Keuangan, yang awalnya merasa lega, melompat maju dari posisi bersandar dan menunjuk Solder dengan bingung. “Perluas—Bagaimana kita bisa sampai di sini lagi?” Alis penasihat militer sedikit berkedut tetapi dia tidak menanggapi. Kepala Keuangan memandang raja, lalu ke Solder; ekspresinya dalam keadaan berubah-ubah. “Aku mengerti sekarang, Prajurit Besar. Anda melakukan ini dengan sengaja! ” Dia pucat karena shock. “Omong kosong tentang mengurangi kekuatan militer para adipati ini, itu semua kedok — kamu memutuskan sejak awal untuk meminta harga tinggi dan menerima tawaran rendah!” Kirkirk menunjuk Solder dengan tidak percaya, jarinya gemetar liar. “Tujuanmu adalah mendapatkan dana untuk memperluas pasukan sejak awal!” Setelah permintaannya dikabulkan, Solder tampak tenang. “Saya telah mengakui, Yang Mulia telah setuju, dan tidak ada orang lain yang memiliki pendapat lebih lanjut.” Kirkirk melihat sekeliling dan menemukan, yang mengejutkan, bahwa Cullen tampak serius dan Gilbert tidak berkata-kata—tidak ada yang menentangnya seperti yang mereka lakukan sebelumnya. “Kamu pikir aku penurut, ya?”Solder mencemooh, “Setelah ekspansi selesai, Kementerian Militer akan menyerahkan daftar gaji personel dan pembelian perlengkapan baru kepada Anda. “Dompet.”Giliran Kirkirk Mann yang meletus.”Sialan kau ‘Prajurit Besar’!”Kepala Keuangan memasang ekspresi ganas seperti seekor anjing yang menjaga kibble-nya, dan mengucapkan kata demi kata, “Saya akan dengan senang hati mengulanginya sekali lagi—seperti yang telah saya lakukan berkali-kali dalam banyak kesempatan tahun lalu—biaya pemeliharaan tentara reguler dari keluarga kerajaan sudah sangat-sangat-terlalu-lari!“Aku kuat y menyarankan agar Anda melihat baik-baik laporan keuangan tahun sebelumnya. Jika itu terlalu berlebihan untuk otak burung Anda, setidaknya lihat kuartal terakhir!“Jika, setelah itu, Anda masih bersikeras untuk memperluas pasukan reguler, saya sarankan Anda mencari sumber pendapatan sendiri — omong-omong, perlindungan wanita kaya saat ini populer di Red Street Market, dan tentara bodoh dengan enam -packs di bawah perintah Anda akan menjadi sangat populer! ” Solder sedikit mengernyitkan alisnya. “Dan kamu tahu bagaimana?” Kirkirk Mann tersipu dan terbatuk. “Harus mengelola keuangan, mengoordinasikan perpajakan, dan merumuskan kebijakan ekonomi, saya tentu harus terbiasa dengan…setiap perdagangan.”Di tengah suasana canggung, sebuah suara gemetar bertanya, “Bolehkah saya menyela?” Semua orang mengarahkan pandangan mereka ke pembicara. Menteri Pertanian, Lord Krapen dengan hati-hati tersenyum. “Rekan-rekan menteri saya, saya membaca proposal Master Solder untuk memperluas tentara tahun lalu. Meskipun stok biji-bijian meningkat…“Tingkat pembukaan lahan untuk pertanian, pertanian, pertambangan, penebangan, dan urbanisasi di seluruh negeri jauh di belakang tingkat ekspansi tentara dan penunjukan bangsawan…”Dia memasang senyum menyanjung dan bertanya ragu-ragu, “Apakah kamu tahu apa artinya ini?” Kirkirk Mann merasa terdorong. Dia mengendurkan bahunya dan mengangkat kedua tangannya. “Lihat itu, Prajurit Besar!”Tapi orang berikutnya yang menjawab bukanlah Solder. “Ini berarti kita tidak bisa begitu saja mengurangi pengeluaran. Kami perlu memperluas sumber pendapatan kami pada saat yang sama.”Kirkirk berbalik dan melihat pembicara dengan jelas.“Viscount Kenney?” Menteri Perdagangan yang sopan, Viscount Kenney mengangguk sebagai tanda terima. “Penurunan Eckstedt dari pertempuran internal pasti akan menyebabkan kerusuhan di daerah sekitarnya. Wilayah mereka sangat luas dan hampir sepertiga jalur perdagangan akan terhalang. Pedagang dan komoditas akan dipaksa untuk mengubah rute, bahkan mempengaruhi perdagangan maritim Semenanjung Timur dan Barat.” Menteri yang baru diangkat mengamati ekspresi di sekelilingnya ketika dia berusaha untuk mempertahankan kesempatan langka ini untuk berbicara. “Jika kita dapat mengambil kesempatan ini dan mengambil keuntungan ketika barbar Northland sudah diduduki, mengerahkan pasukan dan melakukan serangan, misalnya, mengendalikan tiga rute perdagangan utama Gurun Besar, merebut kembali Jalur Laut Misteri, selanjutnya mempengaruhi daerah di sekitar Dragon-Kissed Land dan jalur pelayaran di sepanjang Laut Koridor Panjang…kita bisa mendapatkan lebih banyak keuntungan dari luar negeri?”Gilbert mengerutkan kening, dan Perdana Menteri Cullen menggertakkan giginya.Bahkan tatapan raja pun melayang. “Apakah aku tidak salah dengar, berwajah tajam?” Kirkirk Mann bertanya dengan tidak percaya, “Satu hal yang Solder inginkan lebih banyak uang untuk memperluas pasukan…”Kamu sangat ingin kita pergi berperang?” Viscount Kenny mengungkapkan senyum ramah, yang sayangnya tidak cocok dengan wajahnya yang runcing. “Chief Kirkirk, kita berbicara tentang kontrol mutlak atas rute perdagangan utama, persimpangan strategis, tanah yang kaya sumber daya, dan perdagangan maritim bervolume tinggi, itu adalah jumlah uang yang sangat besar—jika berhasil, saya jamin Anda tidak perlu khawatir tentang sumber daya. pendapatan lagi.” Tapi Kepala Keuangan hanya mendengar satu kata kunci, membuatnya curiga. “Jika?” Senyum Viscount Kenney tidak berkurang. “Untuk mencapai semua ini, mungkin, dan maksud saya mungkin, tentara reguler memang bisa melakukannya dengan peningkatan pasukan dan persenjataan sementara…” Kirkirk menggertakkan giginya. “Mungkin?” Kenney batuk. “Ya. Tetapi tidak ada keraguan bahwa, ketika ekonomi kerajaan berangsur-angsur pulih, perdagangan komersial yang makmur akan membutuhkan rute perdagangan, pasar, dana, pertukaran, dan lebih banyak peluang, yang pada gilirannya akan memberikan penerimaan pajak yang cukup besar bagi negara tersebut. Ini akan menjadi siklus kebajikan yang berkelanjutan…” Wajah Kirkirk berkerut dan pucat. “Kontinu?” Viscount Kenney mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, Penasihat Solder, Kepala Kirkirk, untuk ekspedisi berikutnya, pertimbangkan bukan?” Kirkirk Mann mengerti apa yang dimaksud Viscount Kenney. Tatapannya bolak-balik antara Menteri Perdagangan dan penasihat militer. Solder merenung selama setengah detik. “Bukan tidak mungkin. Dalam hal ini, kita harus mencari waktu untuk melihat peta dan menemukan kemungkinan target. Dan prajurit reguler tentara kerajaan perlu berlatih…”Pada saat itu.“Kalian semua bisa maju sendiri!” Para menteri terkejut. Mereka berbalik bersama. Kirkirk berdiri tanpa disadari dan bibirnya gemetar karena marah. “Kamu anak yang hilang, kamu bajingan!” Seorang kepala suku yang kikir ini tidak kikir tentang sifat kikirnya. “Jangan berharap untuk mendapatkan sebanyak satu sen dari saya! “Tidak sepeser pun! Bukan! A! Sen dolar!” Di bawah tatapan kaget, Master Wallet meludah dengan kesal, “Bicara itu murah. Mengapa Anda tidak secara pribadi pergi ke Royal Family Bank, dengan ramah dan rendah hati mengundang semua pemodal besar ke Red Street Market, manjakan mereka dengan anggur dan makanan enak, penuhi setiap keinginan dan kemewahan mereka, rendahkan diri Anda saat berbicara dengan mereka sebagai jika Anda seorang pelacur, bersulang dan tertawa, dan tanpa malu-malu membujuk dan mengganggu, semua untuk meminta perpanjangan untuk membayar hutang, kemudian meminta mereka untuk meminjamkan kami lebih banyak uang untuk menebus kekurangan fiskal? ”Gilbert terbatuk pelan, berharap untuk mengingatkan Kirkirk tentang penggunaan bahasanya.Tapi Kirkirk sepertinya tidak memperhatikan saat dia melanjutkan dengan gigi terkatup, “Kalau begitu kembali ke kantormu, dan tunggu vampir sepertimu dan Solder, seperti anak-anak yang belum diberi makan dengan benar, mengejarmu, menangis dan meratap, memintamu demi uang, mengubah laporan keuangan yang membutuhkan begitu banyak usaha untuk dihias menjadi lubang hitam lagi?” Kirkirk mengoceh, kemarahannya meningkat saat dia menunjukkan tanda-tanda keputusasaan yang gila. “Kepala Keuangan? Bah!” Mungkin karena mengenai bagian yang sakit, Kirkirk membanting meja dengan telapak tangan. “Itu benar, aku pelacur pria tak tahu malu yang menjual bajingannya! Setelah rela bercinta, sebelum uang di antara pantatku menjadi hangat, aku harus bangun dan menyerahkan diriku kembali ke germo! Saya bahkan harus membayar pelumas dari kantong saya sendiri!”Kirkirk Mann memejamkan mata dan mengepalkan tinjunya di depan dadanya, dan menekankan kata-katanya, “Sialan, ini terjadi setiap tahun!”Setiap tahun!”Setiap tahun!”Thales sama terkejutnya dengan kebingungannya.Bahkan raja memiliki ekspresi aneh di wajahnya. Setelah beberapa detik, Gilbert terbatuk-batuk. “Kirkirk, ingatlah di mana Anda berada!”Kepala Keuangan terengah-engah saat dia menarik dirinya kembali dan terperanjat. “Ahem ahem, itu, erm,” dia membungkuk ke arah raja dengan malu, “Aku, aku hanya menggambar analogi. Itu hanya metafora, metafora…”Ada keheningan di Konferensi Kekaisaran. “Saya tahu ini sulit, Kirkirk,” Akhirnya, dengan karakter yang tidak biasa, raja menawarkan kata-kata penghiburan, “Itulah mengapa saya membutuhkan Anda dalam posisi ini, lebih dari siapa pun.” Raja Kessel menatap Kirkirk dari kejauhan. “Ini adalah pekerjaan yang bahkan bangsawan tertinggi pun tidak bisa menanganinya.”Kepala Keuangan sedikit gemetar saat dia terlihat sangat tersentuh. “Tentu saja, Yang Mulia. Tentu saja.”Didorong dan diakui oleh raja, Kirkirk Mann menjawab dengan rasa terima kasih, “Untuk melayani Anda adalah kehormatan saya …””Ini dia lagi,” kata Penasihat Militer Solder dengan marah, “Berapa banyak rencana anggaran yang dia tutupi menggunakan metode ini …”Namun Kirkirk terus menatap raja dengan penuh perhatian, seolah-olah dia tidak mendengarnya. Raja Kessel mengangkat tangan untuk menggosok dahinya. “Cukup. Mari kita istirahat.“Kami akan melanjutkan di sore hari, dan mendiskusikan bagaimana membantu Kirkirk menyelesaikan masalah anggaran.” Kata-kata ini terdengar seperti bel istirahat. Semua orang menghela nafas lega.Terlepas dari pusat topik—Solder dan Kirkirk—yang saling melotot sebelum berbalik dengan jijik.Cullen, Krapen, Stylia Nydis, pria berwajah bekas luka dari Departemen Intelijen Rahasia… Semua orang membungkuk dengan sopan dan meninggalkan tempat duduk mereka. Thales menghela napas lega juga. Dia berdiri bersama Gilbert dan membantu Gilbert merapikan catatannya.Sampai-“Kamu tinggal.” Thales membeku.Raja bahkan tidak membuka matanya.Tapi semua orang tahu siapa yang dia maksud.Jauh di lubuk hati, sang pangeran menghela nafas dan duduk kembali.’Bagus.’Aku harus menghadapinya cepat atau lambat.’Para menteri masing-masing memandangnya tetapi ekspresi mereka bervariasi.“Tenang,” Gilbert menepuk bahunya dan berbisik, “Jawab saja dengan jujur.”Solder berjalan melewati Thales dengan sengaja dan membungkuk pada Duke of Star Lake, “Saya harap Anda tidak khawatir, Yang Mulia. “Memalukan. Jika perang di Gurun Barat berlangsung lebih lama,” sang penasihat militer menghela nafas, “itu bisa dibuktikan lebih jauh daripada pasukan pribadi penguasa tidak berguna dan hanya menimbulkan risiko besar.“Maka proposal untuk mereformasi rekrutan menjadi tentara reguler akan lebih meyakinkan.”Dia menatap Thales dengan sedih, “Akan sangat bagus jika Anda tinggal lebih lama di gurun, Yang Mulia …”‘Tinggal lebih lama.’Thales membeku selama beberapa detik.’Mengapa ini terdengar aneh?’Beberapa menit kemudian, setelah pintu batu ditutup, hanya Thales dan raja yang tersisa di Konferensi Kekaisaran.Ruang Ballard yang sempit terasa jauh lebih luas.Tapi suasana semakin berat.Duduk di tempatnya semula, Thales berusaha menekan kecemasannya saat dia melihat Raja Kessel memijat pelipisnya.Tiba-tiba.”Apakah Anda mencintainya?” Thales bingung. “Apa? Cinta apa?”Tapi raja sama sekali tidak berniat mengajukan pertanyaan itu padanya.“Setiap kali dia disebutkan.” Raja Kessel meletakkan tangannya, dan memperlihatkan sepasang mata dingin dari kegelapan. “Kamu bertingkah seperti induk ayam yang melindungi anak-anaknya.”Thales terkejut tetapi berusaha mempertahankan poker face-nya.Setelah kejadian tadi malam, dia membayangkan alasan mengapa Raja Kessel memanggilnya: pembunuhan, duel, taruhan, bertindak atas kebijaksanaannya sendiri…Tapi ini…”Kami memiliki hubungan yang baik,” Thales mengerutkan kening sebagai jawaban, “tapi, tidak.” Duke of Star Lake mendengus dengan tawa dan menggelengkan kepalanya. “Dia adalah Archduchess of Dragon Clouds City. “Aku tidak mencintainya. “Dan itu tidak mungkin saya lakukan.”Setelah dia mengucapkan kata-kata ini, Raja Kessel menatapnya untuk waktu yang lama.Thales merasakan hawa dingin menjalari tulang punggungnya. “Lalu mengapa, di perjamuan tadi malam,” raja bertanya dengan lembut, tetapi setiap kata-katanya keras, “Gilbert, Bukit Laut Timur, Wilayah Tanah Tebing, Kota Elaphure, Menara Reformasi. Anda mengerang kepada semua orang yang dapat Anda temukan dan meminta bantuan mereka, merendahkan diri…“Hanya untuk membantunya?” ‘Apa?’Jantung Thales berdetak kencang.’Bagaimana dia…’Tidak.’ Thales mengerutkan kening keras dan berusaha menjelaskan dirinya sendiri, “Saya tidak mengerti. Saya bertemu banyak orang tadi malam, tapi…”Tapi raja menggunakan kalimat afirmatif, yang tidak memberikan ruang baginya untuk membantah.“Penampilanmu tadi malam sangat buruk.” Raja Tangan Besi bersandar dan menyelinap ke dalam kegelapan Ruang Ballard. Ada nada penghinaan dalam nada suaranya. “Tuan Polaris.”’Polaris.’Entah kenapa, julukan ini bahwa orang-orang Northlanders memberinya membuat Thales bergidik.“Jadi, pewaris takhta Constellation telah jatuh cinta pada gadis Northland dari keluarga Walton.”Ayahnya, raja tertingginya melanjutkan dengan dingin, “Terserah. “Tak tertahankan.”