Abe sang Penyihir - Bab 3: Bayangan Panther
Di bawah cahaya fajar yang terang yang menyinari dataran, Kastil Bennet, sekali lagi, mengungkapkan kemegahannya untuk dilihat seluruh dunia.
Dibandingkan dengan kastil lain yang dimiliki oleh ksatria dengan pangkat yang sama, Kastil Bennet sebenarnya adalah arsitektur yang jauh lebih mewah. Itu, di satu sisi, apa yang Anda sebut ‘karya sebuah era’. Butuh waktu sekitar sepuluh tahun bagi First Bennett Lord untuk menyelesaikan pembangunannya. Dan jika bukan karena pemeliharaan yang rajin dari mereka yang datang setelahnya, tidak akan ada tengara yang begitu megah berdiri di sini sampai hari ini. Karena ketidakmampuan penerusnya selama beberapa generasi terakhir, keluarga Bennett diturunkan dari salah satu Lord paling bergengsi di kerajaan menjadi hanya keluarga ksatria. Inilah mengapa keluarga Bennett selalu malu ketika membicarakan masa lalu mereka. Sebagai penguasa rumah saat ini, Knight of Bennet sangat menyesal telah mencapai begitu sedikit selama perang. Dia bertarung dengan berani dan gigih melawan para Orc, tetapi pencapaian yang dia buat tidak cukup untuk mengubah status keluarganya. Inilah sebabnya mengapa dia sangat tertarik untuk mendidik anak-anaknya. Zaki, terutama. Jika Zach bisa menjadi seorang ksatria sebelum usia tiga puluh, garis keturunan Bennet tidak akan khawatir akan dipotong. Setelah itu, terserah pada kemampuan Zach untuk menentukan masa depannya sendiri. Abel, bagaimanapun, tidak ditempatkan dengan tanggung jawab seperti itu. Jika dia tidak pernah mengajukan diri untuk menjadi seorang ksatria, Knight of Bennett akan meminta seseorang mengajarinya matematika. Abel seharusnya mencari pekerjaan kantor di kota ketika dia bertambah tua. Knight of Bennett sangat mengkhawatirkan masa depan putra bungsunya. Abel tidak akan memiliki kastilnya sendiri. Dia tidak akan memiliki kuda perangnya sendiri. Dia bahkan tidak akan memiliki baju besinya sendiri. Setelah Abel menjadi lebih tua, dia akan menjadi seorang ksatria pengembara, dan ksatria pengembara tidak diakui oleh para bangsawan di negara ini. Dia harus menghabiskan sebagian besar hidupnya hanya untuk dapat membeli perlengkapan dasar. Jika dia bisa menemukan penghidupan yang stabil sebelum usia empat puluh, itu akan dianggap lebih dari beruntung. “Kamu naik peringkat?” Knight of Bennett bertanya pada Abel. Abel membutuhkan waktu sekitar dua bulan untuk menjadi ksatria pemula peringkat satu. Proses yang sama membutuhkan ayahnya empat bulan, dan saudaranya empat setengah bulan. Abel tidak diberi jumlah sumber daya yang sama. Perhatian yang dia terima tidak sama dengan pria lain, tetapi bakat mentah saja memberinya keuntungan di awal. “Ya, Ayah. Aku menjadi ksatria pemula peringkat satu tadi malam,” jawab Abel, dan Zach dengan cepat berlari untuk memeluknya. “Kamu jenius, saudaraku, saudaraku tersayang!” Zach merentangkan adiknya. Dia ingin lebih memujinya, tapi Abel sepertinya tidak suka diayun-ayun seperti boneka kain.“Kau jenius,” kata Zach sekali lagi sambil menjatuhkan Abel kembali ke tanah. “Malu. Malu,” Knight of Bennett menyaksikan dengan ekspresi kompleks di wajahnya. Dia senang, tapi agak sedih pada saat yang sama. Jika Abel adalah putra sulungnya, dia mungkin akan menghasilkan lebih banyak pendapatan daripada Zach sebagai seorang ksatria. Karena itu, pelatihan Zach sudah berlangsung. Keluarga Bennett tidak punya uang cadangan. Abel mendapatkan Kubus Horadricnya kemarin. Dia tidak bisa menggunakan Scroll of Town Portal di dalamnya, tapi selalu menyenangkan memiliki item yang berharga ini. Bahkan, setelah dia bangun pagi ini, yang dia pikirkan hanyalah formula yang dia gunakan untuk membuat kubus. Meskipun tidak banyak formula yang bisa dia gunakan sekarang, dia mungkin menemukan sesuatu yang berguna di kota. “Ayah, aku ingin pergi ke Fort Lee hari ini,” pinta Abel. Seperti biasa, dia sangat langsung membuat permintaan ini. Dia tidak terbiasa berbicara seperti ini sebelumnya, tapi ksatria seharusnya tegas dalam berbicara. Knight of Bennett mengangguk, “Tentu. Anda baru saja menjadi ksatria tadi malam. Lebih baik jika Anda mengambil cuti dari pelatihan Anda hari ini. ” “Aku akan membantumu mendapatkan kuda,” kata Zach, lalu lari ke istal. Dia mendapat kuda yang lebih rendah untuk Habel. Setelah membantu Abel mendapatkannya, dia bahkan menyelipkan koin emas ke dalam sakunya. Knight of Bennett melihatnya, tentu saja, tetapi dia tidak menunjukkannya. Padahal dia sangat senang melihatnya. Lagipula, ikatan persaudaraan adalah hal yang langka ditemukan dari mereka yang terlahir sebagai bangsawan. Setiap kuda yang bukan kuda perang dianggap sebagai ‘kuda inferior’. Seekor kuda perang akan diberi makan gandum dan kacang-kacangan, pakan berkualitas yang akan menelan biaya setidaknya 10 koin emas setiap bulan. Tanpa menerima perlakuan seperti ini, kuda perang akan dengan cepat kehilangan kecepatannya dan menjadi kuda inferior biasa. Kuda yang ditunggangi Habel adalah kuda yang lebih rendah. Itu adalah kuda poni berusia dua tahun, tetapi ia lahir dari kuda perang milik keluarga Bennett. Jika keluarga Bennett mampu memberikan nutrisi yang tepat, tidak akan ada masalah untuk membesarkannya sebagai kuda perang. Sementara Abel mengendarai kuda poni inferiornya, dia memiliki pengawalnya, Norman, mengikutinya di punggungnya. Norman mengenakan set lengkap pelindung kulit. Dia membawa pedang panjang di punggungnya, tapi dia tidak membawa kuda. Karena kuda yang ditunggangi tuannya adalah kuda poni, dia tidak masalah mengikutinya hanya dengan dua kakinya. Norman adalah seorang pensiunan tentara yang kembali dari perang dengan Knight of Bennett. Sebagai bawahan Knight of Bennet, dia tinggal bersama seluruh keluarga di Kastil Bennett. Di satu sisi, itu adalah cara seorang hamba menunjukkan rasa terima kasih dan kesetiaannya kepada tuannya. Norman adalah pendekar pedang yang sangat terampil. Dia menjadi prajurit peringkat enam setelah dilatih langsung di bawah Knight of Bennett. Dia tidak memiliki teknik khusus apa pun, tetapi ilmu pedangnya saja sudah cukup untuk membuatnya menjadi pengawal Abel yang dapat dipercaya. “Tunggu sebentar, Tuan Muda,” Norman menghunus pedang dari punggungnya dan mengamati pepohonan di sisi jalan. Dibutuhkan sekitar setengah jam untuk pergi dari sini ke Kastil Bennett. Itu juga setengah jam dari Fort Lee. Jika sesuatu terjadi pada Abel, hampir tidak mungkin untuk meminta bantuan. “Apa yang kamu temukan?” Abel menarik kendali kuda poni, lalu mengeluarkan belati baru dari saku pinggangnya. Sementara Abel jauh lebih tinggi daripada Norman di atas kuda, dia tidak bisa melihat apa pun yang ada di pepohonan. Namun, yang bisa dia dengar adalah geraman keras dari kejauhan. Saat itulah bayangan itu muncul. Abel bisa melihatnya sekarang. Itu adalah bayangan panther, dan melompat lurus ke leher kuda poni itu. Namun, kuda poni itu tidak takut sedikit pun. Sebagai keturunan kuda betina yang selamat dari perang, ia lebih dari siap untuk mengambil posisi bertahan. Patah. Dalam waktu kurang dari satu detik, ia dengan cepat melompat mundur dan menghindari gigitan maut dari shadow panther. Panther meleset dan langsung dihukum oleh Norman dan pedang panjangnya. Biasanya, panther bayangan tidak akan muncul di siang hari. Ia suka berada dalam kegelapan, dan suka menyergap mangsanya sambil bersembunyi di pinggir jalan. Pertemuan seperti ini agak tidak biasa, di satu sisi. Macan kumbang ini pasti kelaparan hingga pergi begitu jauh dari hutan. Norman sudah menyiapkan pedangnya. Shadow panther, bagaimanapun, bukanlah kucing biasa. Meskipun gigitannya tidak efektif terhadap pedang Norman, ia masih berhasil menghindari setiap serangannya. Abel melompat turun dari kudanya untuk bergabung dalam pertarungan. Shadow panther tidak memperhatikannya. Dilihat dari pengalaman masa lalu, manusia yang lebih besar adalah satu-satunya hal yang menghentikannya untuk mendapatkan makanan lengkap. Panther bayangan itu benar. Yah, sebagian, setidaknya. Abel tidak melakukan pendekatan langsung. Sebaliknya, dia hanya berputar-putar di kejauhan untuk mendapatkan kesempatan menyerang. Dia tidak ingin menjadi gangguan bagi Norman. Bukannya dia bisa melukai banyak orang jika dia menyerang ke depan juga. Butuh beberapa saat bagi Norman untuk melakukan kontak pertamanya. Dia mengincar leher shadow panther, tapi itu cukup cepat untuk membuat pedangnya mengenai punggungnya. Lebih buruk lagi, binatang licik itu memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan serangan balik. Saat Norman lengah, ia menggunakan ekornya untuk serangan cambuk mendadak di salah satu kakinya. Norman tiba-tiba dirugikan. Rasa sakit mulai terlihat di wajahnya, dan kakinya bergerak lebih lambat saat dia mencoba menyesuaikan kembali posisinya. Sambil menonton dari samping, Abel tahu dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Abel dengan cepat menarik napas panjang dan dalam. Dia ingin memusatkan semua qi-nya menjadi satu serangan yang kuat. Jika dia bisa melepaskannya ke arah shadow panther, ini akan segera berakhir. Bagaimanapun, dia harus sangat berhati-hati. Teknik yang dia gunakan dimaksudkan untuk ksatria pemula untuk melatih diri mereka sendiri sampai kelelahan. Jika dia melewatkan dan melakukan upaya lain, dia mungkin akan menghancurkan meridiannya sampai tidak ada pemulihan. Dalam sekejap mata, panther bayangan melompat ke arah Norman untuk serangan akhir. Karena ada jeda sesaat saat itu tetap di udara, Abel mengambil kesempatan itu dan mengambil taruhannya. Dia berlari menuju macan kumbang dari punggungnya, belatinya mengarah ke depan di tangannya. Geraman menyakitkan dari shadow panther. Itu menyadari kehadiran Abel sepanjang waktu, tetapi cedera yang ditimbulkan Norman masih memiliki efek dalam menunda gerakannya. Itu adalah panggilan dekat, pada dasarnya. Jika Abel tidak turun tangan, hasilnya akan sangat berbeda sekarang. Setelah menggali belatinya di dalam shadow panther, Abel dengan cepat melepaskan cengkeramannya dan mundur beberapa langkah. Macan kumbang, di sisi lain, mulai dengan keras menyentak tubuhnya saat tergeletak di tanah. Itu tidak memiliki energi untuk melanjutkan pertarungan, tetapi haus darah tidak akan pernah meninggalkan hati nuraninya. Butuh beberapa saat untuk bayangan panther mati. Semakin dia menggeram pada Abel dan Norman, semakin lemah suaranya perlahan mulai menjadi. Setelah berhenti membuat suara, itu juga saat berhenti bergerak sama sekali. Abel ingin memastikan bahwa macan kumbang sudah mati, tetapi Norman menariknya mundur ketika dia maju selangkah. “Hati-hati,” katanya sambil melemparkan sarung pedangnya ke arah shadow panther. Tepat ketika Abel berpikir bahwa panther bayangan sudah mati, tiba-tiba ia melepaskan sarungnya dengan cakarnya. Bahkan di ambang kematian, refleksnya masih jauh lebih cepat daripada kebanyakan manusia. Sekarang setelah bayangan panther benar-benar mati, Norman masih tidak akan membiarkan Abel memeriksanya. Sebaliknya, dia pergi ke depan untuk mengambil sarung yang dia lempar.”Tuan Muda,” dia menunjuk ke arah tanda cakar di sarungnya saat dia mengambilnya, “Seperti yang Anda lihat, kebanyakan binatang lebih suka membunuh mangsanya secara instan.” Norman memungut mayat shadow panther di tanah. Kemudian, dengan senyum di wajahnya, dia melepaskan belati dari bagian belakangnya dan mengembalikannya kepada Abel. “Bagaimana Anda ingin menangani ini, Tuan?” Norman bertanya, “Bagaimanapun, ini adalah hadiahmu.” “Ayo kita bawa dan jual di kota,” perintah Abel sambil melihat ke arah luka di kaki Norman, “Ambil kuda dari sini. Bawa panther juga bersamamu.” Meski berperan sebagai pelayan yang rendah hati, Norman tidak segan-segan mengambil kuda milik tuan mudanya. Dia akan memberikan hidupnya jika itu untuk keluarga Bennett, tapi tidak ada yang bertentangan dengan apa yang dia lakukan di sini. Saat ini, dia adalah pria yang terluka. Yang paling bisa dia lakukan untuk Abel adalah tidak menjadi tanggung jawab. Karena hanya ada satu kuda yang tersedia, cara tercepat untuk bepergian adalah membuatnya berhenti berjalan dengan kedua kakinya.